Créée au XVII^e siècle par Gaston d’Orléans, frère de Louis XIII, entrée dans les collections royales en 1660, confiée à la Bibliothèque du Muséum en 1793 par le décret fondant l’Établissement, la Collection des vélins compte aujourd’hui plus de 7 000 pièces réunies dans 107 portefeuilles, fruit d’un travail de plus de trois siècles pour répertorier plantes et animaux. 

Sur un vélin, parchemin fin, souple et léger, fabriqué à partir de la peau de veau mort-né, le dessinateur fixe l’image des collections botaniques présentes notamment dans le Jardin du roi devenu en 1793 le Jardin des Plantes. L’artiste travaille à partir du vivant, sous la direction de botanistes qui contrôlent l’exécution et l’exactitude scientifique du dessin et de sa mise en couleurs.  

Si les conditions de réalisation sont mal connues, les représentations du port des organes, de la consistance des tissus, des perspectives et des reflets laissent penser que les études préliminaires étaient faites d’après la plante fraîche, coupée ou en pleine terre. Les planches comportent souvent des analyses de la fleur dont les parties sont finement représentées, parfois agrandies. Ces peintures à l’aquarelle allient ainsi précision scientifique et virtuosité artistique.