Les premières formes de momification

Les plus anciennes momies de l’Égypte ancienne sont le résultat d'un processus naturel, intrinsèquement lié à leur environnement. En effet, à la fin de la préhistoire égyptienne et avant l’émergence des dynasties pharaoniques, les Égyptiens enterraient les corps dans des tombes peu profondes. Les défunts étaient directement en contact du sable. Celui-ci participait au dessèchement des corps et à leur préservation. 

Mais à cette époque, les Égyptiens n’en avaient pas conscience. Ayant observé ce phénomène, ils tenteront de le reproduire par la suite en développant des techniques plus ou moins complexes afin de favoriser la conservation des corps.

Pourquoi la momification était essentielle pour les Égyptiens

Chez les Égyptiens anciens, la préservation du corps est étroitement liée à la croyance en une forme de vie après la mort. Pour eux, une personne est constituée de plusieurs entités, dont une physique et l’autre non physique, mais lorsqu’elle trépasse, la connexion entre ces éléments est rompue. Le soin apporté au corps est donc essentiel pour restaurer ce lien, redonner une unité aux différentes composantes du défunt, et ainsi renouveler la vie. Des rituels spécifiques sont effectués pour lui permettre d’avoir accès à un nouveau corps.

Les étapes de la momification égyptienne

Très peu de sources émanant des Égyptiens anciens expliquent les méthodes de préservation des corps après la mort. Ce sont surtout des historiens grecs, Hérodote et Diodore de Sicile, qui en parlent dans leurs écrits en donnant des détails sur la pratique des embaumeurs.

Le corps était posé sur une table inclinée pour favoriser l’écoulement des fluides corporels. Il était ensuite nettoyé, puis éviscéré : tous les éléments putrescibles étaient retirés. L’os du nez était brisé pour faciliter le retrait du cerveau qui se faisait à l’aide d’une petite spatule et une incision était pratiquée sur le flanc gauche pour en retirer les viscères qui étaient conservés séparément.