Paré de ses plumes noires et blanches, le mâle accomplit une spectaculaire danse nuptiale avec battements d’ailes, révérences, mouvements circulaires du cou scandés de bruits sourds…

Lorsque les populations sont nombreuses, le mâle est polygame, il s’accouple avec plusieurs femelles. La première séduite, la dominante, participe au choix des autres. Toutes pondent dans un nid commun, mais seule la dominante aide le mâle à couver. Avec son bec, elle place ses œufs au centre du nid, là où ils seront les mieux protégés. Si les effectifs sont plus réduits, l’espèce est plutôt monogame.

La femelle couve les œufs en journée, réduisant les risques de prédation par les hyènes, chacals ou vautours. Sa couleur claire lui sert de camouflage en plein jour. Le mâle, avec son plumage sombre, couve la nuit.

L’autruche bat de nombreux records dans le monde animal : c’est le plus grand oiseau vivant, avec ses deux mètres de haut et son poids qui dépasse les cent kilos. Son œuf est le plus gros de tous les œufs : il peut peser plus de 1,5 kg. L’autruche est aussi le plus rapide des oiseaux terrestres avec une vitesse de pointe de 70 km/h !

La tête dans le sable en cas de danger ? Cette idée reçue vient certainement de son habitude à mettre la tête au ras du sol en cas de tempête de sable, afin de se protéger, ou de ne pas se faire repérer des prédateurs lorsqu’elle couve.

Depuis la fin du XIXe siècle, l’autruche est élevée pour son cuir, ses plumes ornementales, ses oeufs ainsi que sa viande moins grasse et plus protéinée que celle du boeuf.

Si un oeuf d’autruche (1,5 kg) peut contenir une vingtaine d’oeufs de poule, on pouvait en mettre 150 dans celui, pesant 10 kg, de l’æpyornis. Cet “oiseau-éléphant” malgache, disparu depuis au moins 5 siècles, fut, avec ses 400 kg, le plus gros oiseau ayant vécu sur Terre.