Originaire de la corne de l’Afrique, le rat-taupe nu (Heterocephalus glaber) évolue dans des zones semi-arides et herbeuses, entre 400 et 1 500 m d’altitude. Là-bas, il passe la quasi-totalité de sa vie sous terre, dans des galeries s’enfonçant jusqu’à deux mètres de profondeur. Et le moins que l’on puisse dire, c’est que son physique reflète son mode de vie : ses yeux sont très atrophiés et ses oreilles, sans pavillon externe, peuvent se fermer pour éviter que de la terre n’y entre, tout comme ses narines !

Peu d’animaux seraient capables de vivre dans des galeries souterraines où l’oxygène se fait rare (seulement 10 à 15 %). Pourtant, le rat-taupe nu possède une capacité remarquable d’adaptation : il peut survivre jusqu’à 18 minutes sans oxygène. Même s’il perd connaissance, il reprend rapidement ses esprits, sans aucune séquelle, dès que l’air redevient respirable.

Pour se nourrir, il consomme principalement des tubercules et des racines charnues, qui lui fournissent également l’eau nécessaire à sa survie. Lorsqu’il découvre un tubercule de grande taille, il n’en mange que l’intérieur et laisse intacte l’épiderme. Il rebouche ensuite le trou avec de la terre, permettant ainsi au tubercule de continuer à croître et de rester une ressource alimentaire durable. Un véritable jardinier souterrain qui pense déjà à son prochain repas !

Avec le rat-taupe de Damara (Cryptomys damarensis), le rat-taupe nu est l’un des deux seuls mammifères eusociaux au monde ! Comme chez les fourmis et les termites, cela signifie qu’il vit en colonie de 70 à 300 individus parmi lesquels une reine unique, entourée d’un harem de mâles, est la seule femelle à être capable de se reproduire. 

Plus grosse et plus grande que ses congénères, la reine est capable d’avoir cinq portées par an pour une moyenne de douze petits par portée ! Lorsqu'elle meurt, ce sont les femelles les plus âgées et les plus imposantes qui prennent sa place, non sans s’être au préalable livré à de violents combats, parfois jusqu’à la mort.

Les colonies de rats-taupes nus disposent chacune de caractéristiques qui leur sont propres : elle possède leur propre odeur mais aussi leur propre langage composé de près d’une vingtaine de vocalisations différentes. Des gazouillis qui ne sont pas innés, mais issus de l’apprentissage. La preuve : lorsque des nouveau-nés sont kidnappés par des colonies voisines (une façon courante pour les rats-taupes nus d’étendre leur territoire), les jeunes sont capables d’apprendre le dialecte de leur nouvelle colonie !