Cheval de Przewalski

Les chevaux de Przewalski vivent en petits clans familiaux composés d’un étalon adulte, d’une à trois juments et de leur progéniture.

Dès leur plus jeune âge, les chevaux apprennent le respect de cette hiérarchie par des jeux simulant des combats (ruades, morsures, poursuites…). Bien que grégaires, ils respectent une distance individuelle entre eux. Néanmoins, le groupe reste toujours en contact. S’il s’éloigne trop des autres, le cheval peut se mettre en danger face à d’éventuels prédateurs.

Le cheval de Przewalski se reconnaît à sa petite taille, sa robe isabelle, sa raie de mulet, une épaisse encolure et une crinière courte et dressée, sans toupet entre les oreilles !
Surtout, il possède 66 chromosomes alors que les chevaux domestiques en ont 64 !
Cet équidé au tempérament fougueux est difficilement domesticable par l'Homme.

On pensait que ce cheval avait disparu, jusqu’à sa « redécouverte » par un explorateur russe, le colonel Przewalski, en 1879. La compétition avec les espèces domestiques et la chasse entraînent son extinction dans la nature à la fin des années 1960. Au début du XX^e siècle, après une capture épique dans leur milieu naturel, quelques dizaines de chevaux arrivèrent dans les zoos. Trois d’entre eux rejoignent la Ménagerie en 1902 et 1906. En dépit de l'effondrement démographique subi par les chevaux de Przewalski dans la nature et de la consanguinité des individus actuels, leur génome conserve une diversité étonnante.

Grâce à la mise en place de programmes d’élevage internationaux, on compte aujourd’hui plus de 1 500 chevaux dans les zoos et de nombreuses réserves. Depuis le début des années 1990, des réintroductions au sein de plusieurs sites ont permis que plus de 300 chevaux parcourent à nouveau les steppes mongoles. De nombreux élevages en semi-liberté, notamment en Lozère ou en Hongrie, préparent des groupes aux conditions qu’ils auront à affronter dans leur milieu d’origine.

Après avoir été déclaré éteint dans la nature, le cheval de Przewalski a été reclassé « En Danger critique d’extinction » en 2008 puis « En Danger » en 2011 : preuve de l'efficacité des programmes d’élevage et de réintroduction.