En mars 1866, Henri Arnous-Rivière, diplomate français et amateur d’antiquités, séjourne à Mejillones, au nord de l’actuel Chili. Il est alors représentant dans le commerce de guano (une matière utilisée comme engrais). C’est là qu’il acquiert deux momies issues des plateaux désertiques boliviens, dans des circonstances encore aujourd’hui inconnues.

En janvier 1867, il revient en France, et fait don de ces momies au Muséum. Il les identifie comme des momies « des chullpas » de Bolivie, tirant leur nom des tours funéraires de l’Altiplano andin. À ce moment-là, l’une reçoit le numéro d’inventaire n° 3783, l’autre, le n° 3784.

Appartenant à une certaine élite, la momie « n° 3784 » est naturellement momifiée. Son corps, placé en position fœtale, témoigne de pratiques funéraires préhispaniques, probablement associées à une vision cyclique de la mort, voire à un retour à la terre-mère.

Le mobilier funéraire révèle le milieu aisé de la défunte. En effet, elle est conservée avec :

• un anneau en argent martelé à l’annulaire gauche,
• un collier de perles en spondyle, coquillage rare et précieux, chargé d’une symbolique forte, souvent liée à la renaissance, aux rituels religieux et à la fertilité,
• un pendentif en argent représentant un oiseau,
• des pierres bleutées (des turquoises ou peut-être chrysocolles).

La défunte a probablement été déposée dans une chullpa (ou « maison des morts »), une tour funéraire réservée aux dignitaires andins entre le XII^e et le XVI^e siècle. Ces structures pouvaient abriter un ou plusieurs corps enveloppés dans un fardo, composé d’une succession de couches de textiles qui emballent le défunt. Les chullpas ont malheureusement été largement pillées, limitant considérablement les informations sur le culte funéraire qui pouvaient être obtenues dans ces lieux.

La momie actuellement enregistrée sous le n° 3784 pose une énigme muséale puisqu’un second numéro plus ancien est inscrit sur sa jambe : le n° 1369.

Or, une momie portant ce même numéro est déjà enregistrée dans les collections : il s'agit d'une momie provenant d'Iquique, au nord de l'actuel Chili, sa datation correspond à la période de construction des chullpas. Il y aurait donc eu confusion entre les deux momies. Celles-ci partagent d’ailleurs plusieurs traits : ce sont des femmes momifiées en position fœtale, dépouillées de leur fardo et conservées nues, elles viennent toutes les deux des Andes et sont dépourvues de contexte archéologique.

Les documents du XX^e siècle ne font qu’ajouter à la confusion : elle y apparaît plusieurs fois comme n° 3784, mais rien ne permet de garantir qu’elle soit bien la momie d’origine.

La datation au carbone 14 de l'actuelle momie n° 3784 indique qu'elle est antérieure à la période de construction des chullpas, indiquant une erreur d'inventaire. Néanmoins, le manque de données archéologiques sur ces structures funéraires pourrait poser un biais dans cette incohérence chronologique. S’il est difficile de déterminer laquelle des deux momies portait la première le n° 3784, des photographies et registres d’inventaire retracent leur parcours dans les collections, offrant ainsi des pistes pour comprendre cet échange d’identités. 

Ainsi demeure une question à ce jour sans réponse : qui est la « vraie » momie n° 3784 ? S’agit-il de la dignitaire des chullpas boliviennes, ou de la Péruvienne d’Iquique ?