Mammifère
Éléphant d'Asie
Elephas maximus
Plus petits et poilus que les éléphants de savane d’Afrique, les éléphants d’Asie sont en grand danger. Souvent en groupe près d’étendues d’eau, les éléphants d’Asie ont une socialité bien spécifique et dorment très peu !
Poids plume chez les éléphants
Dès sa naissance, l’éléphant d'Asie (Elephas maximus) pèse déjà 100 kg. Il est cependant bien plus léger que celui d’Afrique (du genre Loxodonta) ! À l’âge adulte, ils peuvent avoir jusqu’à 3 tonnes d’écart. Les oreilles de l’éléphant d’Asie, plus petites, sont moins utiles que chez les éléphants d’Afrique qui s’en servent d’éventail pour se rafraîchir. L’éléphant d’Asie est d’ailleurs plus poilu, et on le reconnaît par les deux bosses sur sa tête. Autre élément distinctif : l’asiatique n’a qu’un seul "doigt" au bout de sa trompe, tandis que l’africain en a deux.
Une trompe bien utile
Quoi de mieux pour reconnaître un éléphant que sa trompe ? Celle-ci est composée de 100 000 à 150 000 muscles et pas d’un seul os ! Il faut dire qu’elle pèse plus de 100 kg, la bouger est donc un sport à part entière. Contrairement à ce que l’on pourrait croire, les éléphants se servent de leur trompe pour boire, mais comme outil dirigeant l’eau vers la bouche, pas pour l'aspirer directement. Pour les plus jeunes, elle sert même de tétine !
Le saviez-vous ?
Il est impossible pour un éléphant de sauter ! Il doit toujours avoir une patte au sol. En revanche, il peut courir à une vingtaine de km/h. Avec son poids de plusieurs tonnes, il est loin d’être aussi véloce que le guépard !
Socialité de l’éléphant d’Asie
Groupe d'éléphants d'Asie (Elephas maximus)
© S. Figurnyi - stock.adobe.comLes éléphants d’Asie vivent en troupeaux, ceux-ci étant menés par une femelle.
Ils dorment très peu, seulement 2 à 4 heures par jour, tandis qu’ils passent leur journée à chercher de la nourriture. En effet, pour avaler presque 150 kg de végétaux par jour, il faut bien plus de 16 heures à l’éléphant pour se rassasier.
Vivant autour d’étendues d’eau pour épancher sa soif, l’éléphant peut passer plusieurs heures à se baigner dans la journée. Amateur de boue, il aime se rouler au sol et se gratte en se jetant du sable dessus.
L’éléphant maltraité, braconné
L’éléphant d’Asie est souvent utilisé comme moyen de transport ou pour le débardage1, et un véritable commerce s’est institué autour de son asservissement. Ils sont malheureusement forcés à faire des numéros de cirque ou à transporter des touristes. Si cet animal est hautement considéré dans les traditions, il reste fortement braconné pour l’ivoire de ses défenses. Heureusement, de plus en plus d’associations œuvrent à sa protection.
Venez découvrir Siam, l'éléphant d'Asie
Sauvé d'un cirque ambulant, Siam a animé la vie du zoo de Vincennes (Parc zoologique de Paris) jusqu'à ses 53 ans. Vedette appréciée du public, père de 14 éléphanteaux, il a été immortalisé et vous pourrez lui rendre visite dans la Grande Galerie de l'Évolution.
Article rédigé en septembre 2023. Remerciements à Joséphine Lesur, Maître de conférences au Muséum national d’Histoire naturelle, UMR 7209, pour sa relecture et sa contribution.
