La cistude, surnommée parfois tortue bourbeuse, vit dans les zones humides aux eaux douces, calmes et bien ensoleillées : marais, étangs, fossés, cours d’eau lents, canaux, ruisseaux. Elle apprécie les fonds vaseux et la végétation aquatique abondante. Elle recherche les troncs d’arbres flottants pour s’exposer au soleil mais reste prête à s’immerger au moindre danger. L’accouplement a également lieu dans l’eau, la femelle ira pondre à plusieurs centaines de mètres de la rive. Durant l’hiver, la cistude va vivre au ralenti, à l’abri dans la végétation aquatique ou enfouie dans la vase.

Un corps adapté à une vie dans l'eau

La cistude, avec ses pattes palmées, sa carapace lisse et aplatie, a une forme hydrodynamique qui la distingue des tortues terrestres. Elle a une queue relativement longue comparée aux autres tortues. Des griffes aux doigts lui permettent de creuser le sol.

Reconnaître les mâles et femelles

On reconnaît les mâles à leurs yeux rouges tandis que les femelles, beaucoup plus grosses, et les jeunes ont les yeux jaunes.

Les cistudes sont fragilisées par l’assèchement des zones humides, la pollution des eaux et les espèces envahissantes. Cette tortue est le reptile européen ayant subi la plus forte régression ces dernières décennies. Elle est très rare en Europe centrale et méridionale et a disparu de Belgique, des Pays-bas et de Suisse. La sauvegarde de la Cistude d’Europe passe nécessairement par la préservation des zones humides.

Le Muséum national d'Histoire naturelle contribue activement à la conservation de la cistude d'Europe. En effet, plusieurs de ses sites sont engagés dans la réintroduction de cette espèce en France. 

Le Parc zoologique de Paris a inauguré en 2026 un bassin dédié à la reproduction de cet animal dans le cadre du programme d'élevage européen (EEP) porté par l'EAZA. Les œufs sont incubés au Parc zoologique de Paris. Une partie des jeunes y resteront, tandis qu'une autre partie sera transférée à la Réserve zoologique de la Haute-Touche.

Cette réserve, située dans l'Indre, réintroduit avec le Conservatoire de Savoie de jeunes tortues de 4 ans dans les bras d’eau du lac du Bourget afin que les cistudes repeuplent cet environnement où elles ont disparu.

Certains individus sont munis d’émetteur afin d’étudier leur comportement dans leur nouvel environnement. Ces relâchers s’accompagnent d’un travail sur la protection des habitats naturels.