Étymologie

Theobroma est dérivé du grec theós désignant « dieu » et brỗma signifie « nourriture, aliment », soit « aliment des dieux ».

Description et période de floraison

Avec son feuillage dense et persistant, cet arbuste peut mesurer jusqu'à 25 mètres de haut. Les fleurs du cacaoyer poussent toute l’année, à même le tronc. C'est une caractéristique des arbres "cauliflores" ce qui facilite le processus de pollinisation.

Après six mois environ, quelques-unes de ces fleurs minuscules (1 %  seulement) deviennent d’énormes fruits : les cabosses, qui poussent, elles aussi, à même le tronc. 

Exigences écologiques

Cet arbuste préfère les sols limono-argileux, riches en matière organique, et bien drainés. Il apprécie des arrosages réguliers ainsi qu’une forte humidité atmosphérique (supérieure à 70 %), et se développe idéalement en situation ombragée. Il ne résiste pas aux basses températures, ni au gel. En dessous de 15 °C, le cacaoyer entre en stress.

Utilisations

Alimentaire : les fèves de cacao, que l'on retrouve dans les fruits du cacaoyer, les cabosses, donnent du chocolat. Très nutritives et fortifiantes, car riches en théobromine, elles sont bonnes pour le bien-être moral. Après fermentation et torréfaction, les grains issus des fèves sont transformés en poudre, en pâte, en beurre... Associées à d'autres ingrédients, comme le sucre et le lait, ils donnent naissance à toutes sortes de chocolat. 

Le cacao est aussi utilisé en pharmaceutique et en cosmétique.

Les peuples précolombiens ont pu utiliser les fèves comme monnaie d'échange, comme offrandes aux divinités ou pour préparer des aliments. Ils pouvaient ajouter du piment, du roucou ou de la vanille dans leurs boissons cacaotées.

Remarques

Les plus anciennes traces de consommation du cacao connues à ce jour ont été retrouvées en haute Amazonie, et remontent à environ 5 300 ans !

Ce n'est qu'aux environs du XVII^e siècle que les Européens commencent à consommer des boissons au cacao, après l'avoir découvert au Mexique presque un siècle plus tôt.

L'Afrique est aujourd'hui la principale source de production mondiale de cacao (70 % en 2022), tandis que l'Amérique ne représente « plus » que 20 % des productions.

La filière cacaotière vit actuellement un large renouveau avec la production locale de chocolats fins. Pour ce qui est de la filière commune du chocolat, la main d'œuvre évolue souvent dans des conditions très précaires tandis que la déforestation massive fait des ravages sur les écosystèmes. Certaines initiatives tentent d'enrayer ces mécanismes en faisant la promotion du commerce équitable et de l'agriculture biologique.