Le markhor se rencontre dans de nombreux habitats, des montagnes escarpées dans lesquelles il se déplace aisément aux  denses forêts d’altitude où il trouve l’essentiel de son alimentation. L’hiver, il redescend vers les plaines où les conditions météorologiques sont moins pénibles et la nourriture est plus abondante.

Les femelles, accompagnées de leurs jeunes, forment des petits groupes tandis que les mâles sont solitaires. Lors de la saison de reproduction, les mâles rivaux vont s’affronter violemment à coups de cornes et le vainqueur pourra rejoindre le troupeau et s’accoupler avec les femelles.

En persan, markhor signifie « mangeur de serpent » or cette grande chèvre est herbivore ! Mais en tadjik (Iran), le nom fait référence à la forme spiralée des cornes qui évoque le corps d’un serpent. Si celles des femelles ne dépassent pas 25 cm, les cornes des mâles peuvent mesurer jusqu’à un mètre et demi. Le pelage gris fonce et s’épaissit en hiver. Le mâle, plus grand et plus lourd que la femelle, porte une barbe noire et de longs poils sous le cou et le poitrail.

Le markhor est chassé pour sa viande et ses magnifiques cornes. Les fréquents conflits armés menacent son habitat. Après une forte diminution de ses populations, l’établissement de zones protégées et la lutte contre le braconnage ont permis d’enrayer son déclin en milieu naturel. Au Pakistan où il est l’animal national, on encourage les populations locales à le protéger. 

Il reste cependant un enjeu de conservation et fait l’objet d’un programme pour sa reproduction en captivité.