Le brame du cerf résonne en automne

Chez les cerfs, la période de reproduction dépend de la longueur des jours et lorsque l’automne arrive, les journées sont sensiblement plus courtes. Cela provoque une poussée de testostérone chez les mâles qui entrent en rut. Ils quittent alors leur quartier d’été pour rejoindre les territoires habituels des biches.

Pendant tout un mois, les cerfs contrôlent leur territoire. Pour ce faire, ils urinent, marquent les arbres avec des glandes odoriférantes et éloignent les mâles qui aimeraient tenter leur chance auprès des femelles en bramant. En effet, le brame a aussi pour fonction d’intimider les rivaux. C’est par la voix qu’ils se jaugent.

Mais parfois ces vocalises ne suffisent pas et l’affrontement devient inévitable. À ce moment-là, leurs bois s’entrechoquent et peuvent même s’emmêler. C’est donc une période particulière où les mâles sont très actifs. Ils se dépensent énormément et peuvent perdre beaucoup de force.

Si en début de période, ce sont les cerfs à la voix la plus puissante qui ont le plus de chance de s’accoupler, à la fin, ce sont les jeunes qui tirent leur épingle du jeu puisque les cerfs dominants sont trop fatigués pour continuer de surveiller les biches. Les jeunes mâles pourront ainsi constituer leur propre harem.

La Réserve zoologique de la Haute-Touche, site du Muséum situé dans l’Indre, s’étend sur plus de 400 hectares et accueille l’une des plus grandes variétés d’espèces et sous-espèces de cervidés au monde ! Certaines d’entre elles sont rares, comme les cerfs de Duvaucel, les cerfs Sika de Formose, les cerfs cochons et les cerfs d’Eld ; d’autres sont éteintes à l’état sauvage, comme les cerfs Sika pseudaxis ou les cerfs du père David, actuellement en programme de réintroduction.

Parmi ces espèces, seul le cerf élaphe émet le brame typique qui résonne à des kilomètres, mais les autres produisent un son bien différent. Le muntjak, par exemple, pousse un cri qui ressemble à un aboiement lorsqu’il est menacé, d’où son surnom de « cerf aboyeur ». Le cerf de Duvaucel brame à la façon d’un âne et produit un aboiement strident quand il est en danger, et le cerf de Bactriane possède un brame qui commence sur un mode aigu, analogue au wapiti, et se termine sur un ton grave.

La Réserve zoologique de la Haute-Touche leur offre de vastes territoires naturels favorables à la reproduction, et quand l’automne pointe le bout de son nez, le domaine forestier s’emplit de ces diverses sonorités.

Article rédigé en septembre 2023. Remerciements à Joséphine Lesur, archéozoologue et maître de conférences au Muséum national d'Histoire naturelle, pour sa relecture.