Fait rare chez les poissons : mâles et femelles arapaïma construisent un nid et protègent ensemble leurs alevins.

L’arapaïma peut s’asphyxier s’il ne vient pas respirer toutes les dix à vingt minutes à la surface. Si les jeunes possèdent des branchies efficaces quelques jours, elles perdent en partie leur fonction chez les adultes. Ceux-ci utilisent alors leur vessie natatoire (diverticule de l’œsophage propre aux poissons) comme des poumons.

Sa chair est particulièrement savoureuse ; il fait ainsi l’objet d’une pêche intensive.