Le cerveau évolue-t-il véritablement depuis 20 000 ans ?

Au cours des derniers millénaires, la forme du cerveau a quelque peu changé, et son volume s’est même quelque peu réduit ! Mais pas de panique, cela n’a aucun impact sur l’intelligence de l’Homme.

Des changements de taille pour le cerveau

La comparaison des crânes de l’Homme de Cro-Magnon (et de ses contemporains) et d’Hommes actuels permet en effet de dire que notre cerveau a subi des modifications depuis quelques dizaines de milliers d’années. Pour comparer le cerveau d’Hommes anciens et le nôtre, on se base sur l’endocrâne, un moulage de la surface interne du crâne, qui donne des informations sur les différentes zones et circonvolutions du cerveau, son irrigation, son asymétrie…

Concrètement notre cerveau a quelque peu réduit de volume ! En moyenne, de 1 500 cm³ il y a 30 000 ans, notre cerveau est passé à un volume de 1 350 cm³ aujourd’hui.

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Un cerveau plus tassé ?

Crâne de Cro-Magnon - Musée de l'Homme
© MNHN - J.-C. Domenech

Sa forme a également évoluée au cours du temps, puisqu’il était, chez Cro-Magnon et ses contemporains, plus allongé d’avant en arrière, et qu’il est plus compact aujourd’hui.

Si les lobes pariétaux ont peu changé de forme, les lobes frontaux et occipitaux se sont tassés en quelques dizaines de milliers d’années. Enfin le cervelet, la partie du cerveau la moins plastique, est devenu plus gros, proportionnellement à la taille du cerveau.

Pour expliquer la baisse du volume du cerveau, une explication possible : l’Homme de Cro-Magnon était plus grand et plus robuste et possédait un crâne plus gros. Avec la gracilisation du corps d’Homo sapiens au cours des derniers millénaires, son crâne a connu une légère diminution de taille. Bien sûr, tout cela s’est opéré sans aucune conséquence en terme d’intelligence !

Article revu en 2023. Remerciements à Antoine Balzeau, Directeur de Recherche au Muséum d’histoire naturelle (UMR 7194, Histoire naturelle de l’Homme préhistorique)

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