Filao

Étymologie

Casuarina est un nom donné en référence au Casoar, oiseau dont le plumage est comparé au port retombant du filao. Equisetifolia signifie « ressemblant à la prêle » (une plante vivace).

Description et période de floraison

C'est un arbre de 30 mètres de haut dont l'écorce grise se desquame (s'écaille) en longues lanières verticales. Son port est élancé et ressemble à un pin, bien que ce ne soit pas un conifère. Ses rameaux sont minces et cannelés (portant des côtes et des sillons longitudinaux), comme les prêles, d'où son nom. Les feuilles, persistantes et vert-gris, sont minuscules et squamiformes (en forme d'écaille). Les fleurs femelles se présentent en glomérule (inflorescence globuleuse et dense) rougeâtre, les mâles en épis sphériques bruns au bout des rameaux. Son pollen, dispersé par le vent, est allergène. Après fécondation, les bractées (petites feuilles squamiformes entourant les fleurs) se soudent entre elles et forment un cône sphérique. Celui-ci, vert puis marron, contient sous ses écailles pointues des graines brun rouge ailées qui se propagent par le vent.

Exigences écologiques

Il a besoin d'un sol sablonneux chargé en sel, même pauvre, et d'une exposition ensoleillée. Il supporte les embruns et les vents violents. Un climat chaud et sec est nécessaire à son épanouissement.

Utilisations 

• Artisanale : Son bois, nommé « bois de fer » car très résistant, sert à réaliser des tiki (sculptures), casse-têtes, javelots, meubles, clôtures et pirogues en Polynésie. Les racines servent à fabriquer des hameçons.
• Divers : Il sert comme bois de chauffage, charbon de bois, arbre de Noël et est aussi planté pour lutter contre l'érosion.

Remarques

Son système racinaire contient des éléments fixateurs d'azote, lui permettant de s'accommoder des sols les plus pauvres.

Ce sont les entre-nœuds des rameaux qui assurent la photosynthèse.

Peu de plantes évoluent à l'ombre de ces arbres à cause des substances libérées par les brindilles tombées à terre.