Angiosperme (plante à fleurs)

Cocotier du Chili

Jubaea chilensis (Molina) Baill.

Remarqué pour ses qualités alimentaires et esthétiques, le cocotier du Chili trouve une résonance picturale dans l’art de Claude Gay ou d’Honoré Jarpa, artistes chiliens reconnus au XIX^e siècle. Prisé en outre pour ses fruits et son « miel », il est aujourd’hui une espèce menacée.

Étymologie

Jubaea honore le roi de Maurétanie (région antique d'Afrique du Nord) Juba II, homme de sciences et de lettres passionné de plantes. Chilensis indique qu'il est originaire du Chili.

Description et période de floraison

Ce palmier peut atteindre 25 mètres de haut et 2 mètres de diamètre. Il croît lentement jusqu'à sa 15^ème année puis se développe rapidement pour fleurir à partir de 60 ans. Son unique stipe (faux-tronc) est lisse, gris et marqué des cicatrices des anciennes feuilles. La couronne est constituée d'une cinquantaine de feuilles pennées longues de 4 à 5 mètres. Les feuilles sont dressées au centre et courbées sur les parties externes. Elles sont dotées d'une centaine de folioles linéaires. Les fleurs, unisexuées, s'organisent en spadice : l'épi composé de nombreuses petites fleurs jaune-orangé est entouré d'un spathe (grande feuille modifiée) à l'allure de bateau, recouvert d'un fin duvet marron et long de plus d'un mètre. Les fruits, de 3 centimètres de diamètre, sont des drupes (fruit charnu à noyau) ovoïdes rappelant la noix de coco par la forme et le goût. Ils ont une pulpe jaune vif à orange, fibreuse et une graine marron à chair blanche.

Exigences écologiques

ll a besoin d'un sol bien drainé, d'une exposition ensoleillée et d'un climat chaud et sec en été, humide en hiver. Il peut supporter de brèves gelées, jusqu'à -10°C.

Utilisations

Ornementale.
Alimentaire : Les fruits – noix coquito – riches en acides gras saturés et au goût de noix de coco sont consommés frais au Chili ; la sève sucrée est récoltée en abattant le palmier, on en fait un sirop en la cuisant, appelé « miel », du vin de palme, et une eau-de-vie.
Divers : Les palmes sont utilisées pour confectionner des toits et des huttes sommaires.

Remarques

Le Cocotier du Chili, qui était très présent sur les pentes des Andes, est désormais considéré comme « espèce menacée vulnérable » (Union Internationale pour la Conservation de la Nature) en raison de sa surexploitation pour le « miel » qui provoque la mort de la plante, la collecte de jeunes palmiers pour les amateurs de jardins exotiques, la détérioration de son habitat naturel et les rongeurs friands des jeunes pousses. Plusieurs lois depuis 1941 réglementent la culture et la coupe du palmier pour protéger cet arbre représentatif du Chili, présent aussi bien dans les musées nationaux que dans les peintures et poésies du pays.