Une Terre immense et riche mais pas infinie

La finitude de la Terre n’a été prise en compte qu’à l’approche du XXI^e siècle. La fugacité du temps humain, apprécié sur quelques décennies, n’est pas comparable avec l’immensité du temps de la nature. L’observation des roches et des paysages nous permet d’appréhender de manière réaliste les dimensions de la nature. On découvre alors que tout ce que nous voyons et qui semble figé est, de fait, en perpétuel mouvement.

L'influence des minéraux dans la croissance des végétaux

Si certains éléments minéraux favorisent le développement des plantes, d’autres au contraire sont des obstacles à leur implantation et à leur croissance. Un exemple frappant est celui de roches issues du manteau terrestre appelées serpentinites (nommées ainsi car elles évoquent une peau de serpent). Quand ces roches se trouvent à fleur de terre (par exemple sur le puy de Wolf dans le Massif central), aucun arbre ne pousse. Ignorer les relations roches-plantes dans les grands projets d’aménagement peut avoir un impact environnemental et économique. Aux Açores, sur l’île principale de São Miguel, les autorités ont voulu revégétaliser le flanc d’un volcan pour le stabiliser. Le choix de milliers d’eucalyptus à replanter s’est fait en fonction de leur adaptation au climat. Tous mouraient ou, au mieux, végétaient. Quand la nature du terrain a été prise en considération, il est apparu que ces arbres ne supportaient pas le trachyte alcalin, la roche volcanique locale, riche en potassium. Les cèdres du Japon (Cryptomeria japonica) qui sont venus en remplacement s’épanouissent aujourd’hui.

Nous avons conscience d’être chaque jour en interaction avec les autres organismes vivants, que ce soit pour nous nourrir ou nous distraire. Mais nous avons bien moins conscience de l’être aussi avec le monde minéral, alors que nous habitons pourtant des maisons que nous chauffons et que nous utilisons des fourchettes, casseroles, téléphones, ordinateurs, voitures.

Les géants de l’informatique seraient des nains impotents sans les très nombreux éléments chimiques extraits des roches pour construire leurs machines. Construire un seul ordinateur fait appel à plus d’une tonne et demie de matières premières minérales, sans compter la consommation énergétique nécessaire au transit de ces composants entre les différents coins de la planète. L’énergie solaire nécessite l’exploitation de dizaines de mines ou carrières pour fournir la cinquantaine de constituants minéraux (cuivre, silicium, germanium, tantale, lithium, fer, verre, plastique) indispensables à la production de panneaux solaires.

Outre les ressources énergétiques (pétrole, charbon) dont nous sommes si gourmands, les ressources minérales sont aussi nécessaires que variées dans notre vie quotidienne (métaux, ciment, plâtre, tuiles, briques, verre), mais aussi tellement communes qu’on ne les remarque pas.

S’il est évident pour tout un chacun que le fer vient d’un minerai, que l’énergie vient du charbon ou du pétrole, il est moins évident de savoir que l’aspect métallisé de certaines carrosseries vient du mica ou que les pâtes à mâcher vertes d’une célèbre marque de chewing-gums ne collent pas à leur emballage grâce au talc, un minéral issu du métamorphisme de roches. Nous pourrions ajouter les cailloux poisons, comme celui dont on extrait l’arsenic, ou les cailloux médicaments tels que les argiles prescrites pour des troubles digestifs. Certains contribuent à nous donner l’heure (montres à quartz), d’autres filtrent nos vins et nos bières, comme la diatomite.

On ne sait rien faire qui ne sorte de la Terre. Ainsi, nous devrions dire, en plagiant Molière : « Par ma foi ! Il y a plus de quarante ans que j’utilise les roches sans que j’en susse rien, et je vous suis le plus obligé du monde de m’avoir appris cela. » (Molière, Le Bourgeois gentilhomme, acte XXII, scène 4).

Exploiter la nature est une nécessité, mais pas n’importe comment et pas à n’importe quelle vitesse.

L’homme en est conscient. Des efforts sont faits mais ils ne sont pas toujours couronnés de succès, notamment parce qu’on néglige les liens forts qui existent entre le monde vivant et le monde minéral. L’exploitation du lignite sur d’énormes surfaces en Allemagne ou la recherche d’or en Amazonie en sont des exemples fameux. Une exploitation de ressources minérales en surface est toujours, à court terme tout au moins, une blessure pour un biotope. À plus long terme en effet, lorsque l’exploitation est terminée, la biodiversité reprend ses marques et se révèle souvent plus riche. Nombre de ces anciennes zones d’exploitation sont souvent aujourd’hui des sites Natura 2000 ou des zones naturelles d’intérêt écologique, faunistique et floristique (ZNIEFF). L’homme est un passager de la Terre, qui vient d’apparaître et qui souhaite agir en maître. Les sciences de la nature nous enseignent qu’il n’y a pas l’homme et la nature, mais l’homme dans la nature.

Patrick De Wever, Professeur émérite au Muséum national d'Histoire naturelle (UMR 7207, Centre de recherche en paléontologie). Extrait de l'ouvrage La Terre, le vivant, les humains (Coédition MNHN / La Découverte), 2022.