Tous les humains ont-ils une partie du patrimoine génétique de Néandertal ?

Tous les humains non africains ont un ancêtre néandertalien. Ces populations non africaines portent même toujours une petite fraction du génome de Neandertal, proche de 2 %.

Des croisements rares mais existants

Pas tous les humains ont un ancêtre Neanderthal, mais beaucoup d’entre nous ! En réalité, tous les hommes non africains ont un ancêtre néandertalien… Bien sûr, parmi des milliers d’autres ancêtres Homo sapiens !

Quand les premiers hommes modernes quittent l’Afrique, ils rencontrent des néandertaliens, et des rapprochements ont lieu… Ces croisements qui sont restés rares même si leur nombre exact est impossible à déterminer, ont majoritairement eu lieu au Proche-Orient, avant que ne se séparent les différentes populations qu’on retrouve aujourd’hui en Europe, Asie, Océanie et Amériques.

Les gènes de Sapiens très représentés

Néandertal et sapiens — Illustration de Benoît Clarys représentant la rencontre entre Néandertal et *sapiens* - Nouvelle rencontre (2014). Aquarelle et crayon, réalisé pour la Cité de la Préhistoire, Grand site d’Aven D’Orgnac.
© B. Clarys

Toutes les populations actuelles, à l’exception de celles originaires d’Afrique, portent donc une petite fraction du génome de l’humain de Neandertal proche de 2 %. Mais ce résultat est à nuancer. Aujourd’hui, seul un gène sur mille provient du génome de Neandertal. Un chiffre assez faible, qui sous-entend que les gènes néandertaliens auraient été « contre sélectionnés » depuis, pour privilégier les gènes propres à Sapiens.

Il y a certes du Neandertal en nous, mais c’est avant tout nos caractéristiques d’Homo sapiens qui prédominent très largement, et qui nous rendent à la fois tous différents, et tous identiques !

Article rédigé en 2015. Céline Bon, Maître de Conférences au Muséum d’histoire naturelle (UMR 7206, Éco-anthropologie)

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