Pourquoi les mégafeux embrasent-ils la planète ?

Les feux extrêmes sont principalement dus au dérèglement climatique, même si une mauvaise gestion humaine des milieux naturels peut parfois encore aggraver ce problème.

Philippe Grandcolas, biologiste de l’évolution et écologue au Muséum national d'Histoire naturelle

L’impact des mégafeux varie selon les milieux qu’ils affectent et les saisons auxquelles ils se déclenchent. Ils n’en restent pas moins toujours une catastrophe, dans le sens où ils modifient durablement les paysages et la vie de leurs habitants.

Une végétation perturbée

La plupart des milieux reverdissent après un incendie. À condition que la fréquence des feux leur laisse le temps de cicatriser, de repousser ou de regermer. Or, l’intensité et la répétition des incendies peuvent affecter durablement les écosystèmes. 

Les arbres touchés par le feu sont plus sensibles aux maladies et aux insectes ravageurs et résistent de moins en moins aux feux successifs. Ainsi, en Californie, les arbres ne repoussent plus et des forêts entières disparaissent

Des sols érodés et assoiffés

La cendre a un effet fertilisant sur le sol, car elle lui apporte des éléments minéraux. Mais les feux extrêmes et, surtout, leur récurrence, détruisent la matière organique présente sur et dans le sol ainsi que la microfaune et la microflore associée.

Il faut 15 à 25 ans pour que celle-ci se reconstruise, au moins 50 ans sans incendies pour qu’elle se régénère, sauf pour certains milieux adaptés, car soumis à des feux récurrents depuis longtemps.

Les surfaces brûlées sont ensuite plus sensibles à l’érosion du vent et de la pluie qui va ruisseler sur des sols dénudés, incapables de retenir l’eau. 

Le cycle de l’eau lui-même peut être affecté, car l’eau verte — présente dans les premières couches du sol, dans les racines et la végétation et restituée par évapotranspiration ou absorbée par les plantes — se raréfie. 

Des animaux privés de ressources

Lorsque des hectares de forêt partent en flamme, la majeure partie de la biodiversité animale locale disparaît ou est très fortement impactée. En Australie, les animaux morts dans les 6 millions d’hectares brûlés en 2019 se compteraient en centaines de milliards. Et une fois le feu éteint, des espèces peuvent disparaître à la suite de la destruction de leurs habitats et de leurs ressources alimentaires.

Aucun type d’organisme n’est épargné, y compris les insectes et les micro-organismes.

Un impact aggravé par la saisonnalité

La saison du feu influence son impact. En raison du réchauffement climatique, les incendies surviennent désormais de plus en plus tôt. En 2024, des incendies — habituellement redoutés à partir de l’été — sont apparus dès le mois de juin en Amérique du Sud, au Canada, en France…

L’été, de nombreux animaux se protègent de la chaleur en se cachant sous des pierres ou dans le sol, ce qui les préserve également des incendies potentiels. Au printemps, la plupart sont en période de reproduction. Plus actifs, ils sont plus exposés et donc plus vulnérables, tout comme leur fragile progéniture. Les feux de printemps ont donc des effets encore plus délétères que les feux d’été.

Les feux sont apparus sur Terre avec l’oxygène. Les organismes ont appris à s’y adapter et les humains les utilisent pour se nourrir, se chauffer, chasser, cultiver, se protéger. La prévention des mégafeux appelle à rétablir des équilibres déstabilisés par l’intensification des activités humaines.

Des plantes adaptées au feu 

Les incendies sont des événements naturels qui ont leur place dans certains écosystèmes adaptés aux feux, sous les tropiques ou dans les régions boréales. Ces adaptations sont particulièrement remarquables dans les régions méditerranéennes (Europe, Amérique, Australie). Certains milieux se sont si bien habitués aux incendies qu’ils en ont besoin pour se régénérer.

Ainsi, l’existence des savanes d’Afrique de l’Ouest dépend du feu. Les herbes y sont étouffées par la matière accumulée en surface si celle-ci n’est pas éliminée par le feu. Elles repoussent de bourgeons gorgés d’eau, abrités des flammes dans leur partie souterraine. 

Autre dispositif adaptatif, les Banksia (Proteaceae), arbrisseaux australiens, le Séquoia géant américain (Taxodiaceae) ou plus près de nous, les pins comme les pins d'Alep (Pinus halepensis) relâchent leurs graines sous l’effet de la chaleur du feu ou même sous les flammes. Leur germination est ensuite favorisée par l’absence de compétiteur sur un sol enrichi par la cendre. 

Un allié du développement humain

Les humains ont tiré profit du feu pour maîtriser leur environnement. Au Burkina Faso notamment, le feu a été un allié traditionnel des éleveurs des savanes à herbes pérennes pour éliminer les tiques des herbes et fournir de jeunes repousses riches et digestes qui attirent troupeaux et gibier. Les habitants de ces régions savent créer des zones pare-feu par des brûlis de prévention autour des villages. Ces pratiques sont généralement encadrées par des rites.

Ces usages ont été déstabilisés par l’augmentation spectaculaire des surfaces cultivées et par la mise en place d’une économie de marché, initiées pendant la période coloniale et qui se sont poursuivies ensuite. De même, en Australie, les forestiers ont interdit aux aborigènes de réaliser les brûlis qui entretenaient le bush.

Retrouver une gestion équilibrée

La prévention des incendies appelle une gestion maîtrisée des espaces, basée sur un entretien modéré et des plantations diversifiées. Un mélange de parcelles cultivées, de feuillus, des sous-bois avec des arbustes, etc., réduit le risque d’un mégafeu qui va tout enflammer. Mais cela dépend des régions considérées.

Les terres non cultivées méritent aussi une attention. Les enchevêtrements des landes bretonnes ou des maquis corses retiennent par exemple quantité d’herbes, de bois et de feuilles séchées qui sont autant de réserves de combustible. Ce milieu naturel doit être si possible laissé à sa libre évolution. Mais à proximité des habitations et des activités humaines, il exige au contraire d’être entretenu.

Pour préserver certains milieux naturels du feu, les humains en sont par ailleurs parfois bannis. Dans les Alpes maritimes, le massif forestier de l’Esterel est par exemple régulièrement interdit aux promeneurs l’été.

Favoriser les espèces des régions chaudes ?

Une solution parfois proposée est d’importer des espèces adaptées à la chaleur et au feu. Planter des végétaux méditerranéens dans le nord de la France par exemple. Or ces migrations assistées risquent au contraire d’aggraver les déséquilibres écologiques et climatiques. Globalement, ce type de végétation ne protège pas du feu, elle génère moins d’évapotranspiration, peut altérer le sol et elle est souvent très inflammable.

Si on veut maintenir les fonctionnalités écologiques, il faut juste regarder le milieu pousser. Planter pour lutter contre réchauffement via le piégeage de CO₂ et la protection des sols oui, mais pas n’importe quoi n’importe où.

Romain Garrouste, biologiste et écologue, enseignant-chercheur au Muséum national d’Histoire naturelle.