Pourquoi la Terre est-elle ronde ?
La rotondité de la Terre n'est pas qu'une image. Alors qu'aujourd'hui certaines personnes défendent encore le mythe d’une Terre plate, expliquons pourquoi notre Terre est bel et bien ronde.
La Terre est ronde depuis l’Antiquité
La démonstration que la Terre est une sphère est une des plus longues aventures scientifiques de l’histoire. Elle a même donné naissance à une discipline entièrement consacrée à l’étude de la taille et la forme de la Terre : la géodésie.
Dès l’Antiquité grecque, des savants ont envisagé la Terre comme une sphère dont ils ont cherché à mesurer la circonférence. Aristote avait déjà remarqué qu’au moment d’une éclipse, lorsque la Lune entre dans l’ombre de la Terre, la Terre projette une ombre qui est circulaire. Une observation que chacun peut faire chez soi !
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Pourquoi la Terre est-elle ronde ?
La Terre a une forme sphérique en raison de la gravitation. La gravitation est la force d’attraction terrestre qui nous maintient au sol, elle s’illustre bien lorsqu’on lance un objet : il finit par retomber par terre (comme attiré par le centre de la Terre).
La gravité agit dans toutes les directions et sur tous les objets qui passent aux alentours d’un objet plus massif. Elle est à l’origine du processus d’accrétion gravitationnelle, elle-même à l’origine de la forme de la Terre. L’accrétion gravitationnelle désigne la capture de la matière sous l’effet de la gravitation.
Autrement dit, les objets s’attirent les uns les autres. Ils finissent par s’agglutiner minimisant leur distance ce qui, avec le temps, produit une forme de plus en plus régulière : la sphère.
Il existe certes des astéroïdes non sphériques, irréguliers, simplement parce que, trop petits, leur force gravitationnelle d’attraction n’est pas assez efficace pour former une boule.
La Terre n’est pas tout à fait ronde. Sa forme est plutôt celle d’une sphère légèrement aplatie aux pôles, en raison de sa rotation sur elle-même, la force centrifuge est plus élevées à l’équateur qu’aux pôles. La forme précise de la Terre est appelée « Géoïde ».
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Article rédigé en avril 2022. Remerciements à Patrick De Wever, géologue, professeur émérite au Muséum national d'Histoire naturelle, pour sa relecture et sa contribution.
