Pourquoi l'Homme de Néandertal a-t-il disparu ?

Les raisons de la disparition de Neandertal font encore débat, et aucune hypothèse n’est parvenue à faire consensus. Toutes les espèces ayant une durée de vie limitée, certaines théories avancent que Neandertal ne se serait finalement pas adapté à son environnement.

Une extinction sans raison précise

250 000 ans avant notre ère, jusqu’à il y a environ 40 000 ans, les hommes de Neandertal peuplaient une bonne partie de l’Europe et de l’Asie. Ces représentants du genre Homo continuent de fasciner pour plusieurs raisons : ils ont été les premiers hommes préhistoriques découverts au 19e siècle, et ont longtemps côtoyé Homo sapiens avant leur extinction. Les raisons de cette disparition font encore débat, et aucune hypothèse ne saurait en être la seule explication.

Certains chercheurs ont pu avancer qu'Homo sapiens est plus adapté à son environnement, et plus intelligent, mais cette idée est considérée trop simpliste, Neandertal avait surement des capacités cognitives proche des nôtres. Une maladie n’a surement pas éradiqué les Néandertaliens, puisque que leur déclin n’a pas été brutal. Enfin Homo sapiens n’a pas exterminé Neandertal… En tout cas, aucune preuve n’est venue justifier cette hypothèse, et leur cohabitation s’est a priori passée sans guerre entre différentes espèces.

Une extinction de nombreuses espèces Homo

Neanderthal

Homme de Neanderthal

© procy_ab - stock.adobe.com

« Neandertal n’est pas la seule espèce du genre Homo à avoir disparu, rappelle Antoine Balzeau, paléoanthropologue au Musée de l’Homme. Une vingtaine d’autres espèces d’Homo a également disparu sans que l’on en connaisse les raisons. Toutes les espèces ont une durée de vie limitée, et cela sans aucune exception ». Car si Homo sapiens a pour le moment connu un meilleur destin que son cousin Neandertal, rappelons qu’il sera lui aussi amené à disparaître…

Article revu en 2023. Remerciements à Antoine Balzeau, Directeur de Recherche au Muséum d’histoire naturelle (UMR 7194, Histoire naturelle de l’Homme préhistorique)

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