Pourquoi avons-nous des taches de rousseur ?

Nos gènes nous déterminent et en ce qui concerne les taches de rousseur, ce sont les gènes qui gouvernent la synthèse des pigments qui sont en jeu. Des pigments qui gouvernent aussi la couleur des cheveux, des poils et des yeux.

Les molécules à l'origine des couleurs de peau

Il y a plusieurs molécules qui déterminent la couleur de la peau chez l’Homme. L’hémoglobine, le carotène, et un pigment que l’on appelle mélanine, vont intervenir pour donner toutes les nuances possibles entre le blanc-rosé, le jaune ou le noir foncé.

Deux formes de mélanine existent, l’eumélanine, la forme la plus répandue, qui va du brun au noir foncé et qui nous protège des rayons du soleil, et la phéomélanine, dont la couleur va du jaune au rouge. Les mélanines interviennent également dans la couleur des cheveux, des poils et celles des yeux.

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Des gènes bien anciens...

Jeune homme roux avec des tâches de rousseur — Jeune homme roux présentant des tâches de rousseur
© J. Lund - stock.adobe.com

Ce sont nos gènes qui déterminent dans quelle quantité les deux formes du pigment sont présentes. Une personne aux cheveux noirs aura plus d’eumélanine, et quelqu’un avec les cheveux blonds ou roux, aura principalement de la phéomélanine. Et c’est justement la phéomélanine, présente sous forme de petites particules dans la peau qui va causer les tâches de rousseur. Leur apparition est même augmentée avec les rayons solaires. On estime que les « gènes de la rousseur » sont apparus il y a 100 000 à 50 000 ans. Des études de l’ADN d’Hommes de Néandertal ont même montré que la couleur rousse était déjà présente chez ces cousins de l’Homme moderne.

Article rédigé en 2015. Alain Froment, Associé au Muséum d’histoire naturelle (UMR 7206, Éco-anthropologie)

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