Les pierres précieuses en dix questions
Objets d’art et sujets de science, les pierres fascinent depuis des millénaires et nous racontent une partie de l’histoire de la Terre.
Comment se forment les pierres précieuses ?
Topaze bleue, environ 250 millions d’années - Oural, Russie
© MNHN - F. FargesTout commence il y a environ 4,6 milliards d’années, avec la formation du système solaire et de notre planète rassemblant une gigantesque quantité de matière cosmique. La jeune planète Terre a capturé de la matière (comparable à celle des météorites), et a grossi pour devenir une planète dont la surface incandescente a progressivement refroidi. Notre planète s’est ainsi enrichie d’une immense variété de minéraux, qui ont pu très tôt cristalliser en profondeur, du moins en partie. À ces flux célestes s’ajoutent ultérieurement les mouvements des plaques tectoniques qui entrent en collision pour former des chaînes montagneuses.
Cette activité tellurique génère des conditions particulières de température et de pression et permet ensuite de transporter quelques-unes d’entre elles en surface pour y être récolté par de chanceux scientifiques et mineurs, à moins que ce ne soit des millénaires d’érosion qui les aident.
Les premiers diamants ont ainsi cristallisé dans les profondeurs de la Terre il y a 3,3 milliards d’années. Rubis, saphirs, émeraudes, mais aussi opales, topazes et tant d’autres se sont formés aux quatre coins du monde en fonction des convulsions internes de la Terre.
Quelles sont les différences entre les minéraux, les gemmes et les pierres précieuses ?
Les minéraux sont des cristaux naturels – dits bruts en langage joaillier – formés dans les couches internes de la Terre.
Les gemmes désignent des minéraux qui ont été taillés, façonnés. Il en existe plus de 300 variétés différentes, dont 200 exposées dans l’exposition « Pierres précieuses ». La gemme doit être peu altérable dans le temps et solide pour résister aux usages ou aux manipulations.
En langage courant, une « pierre précieuse » désigne tout corps solide, naturel ou façonné, incolore ou vivement coloré, transparent, durable, brillant, rare et désirable. D’un point de vue technique, cette dénomination était cantonnée aux « 4 Grandes » gemmes taillées : diamant, rubis, saphir et émeraude, mais elle a été discréditée depuis 2002.
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© MNHN - F. FargesRouge pour le rubis, bleu pour le saphir et le lapis-lazuli, ou vert pour l’émeraude, les pierres précieuses révèlent souvent un éventail de couleurs. La couleur est produite par la façon dont une pierre absorbe la lumière et les différentes longueurs d’ondes qui la composent. Ce sont souvent les impuretés qui composent la structure cristalline qui déterminent la couleur d’une pierre.
La présence de chrome rendra, par exemple, l’émeraude verte à nos yeux. Quant à l’améthyste, elle tire sa couleur violette des atomes de fer ayant subi l’irradiation de minéraux voisins. Le diamant est connu pour être incolore, mais la plupart sont colorés. Les plus beaux d’entre eux sont appelés fancy lorsqu’ils contiennent des éléments chimiques en quantité infime ou lorsque des phénomènes physiques complexes ont affecté leur structure ou leur texture.
Qu'est-ce qu'une gemme biogénique ?
Sphère en corail fossile, Lithostrotionella sp. environ 380 millions d’années (Dévonien), Little Cedar (Iowa, États—Unis)
© MNHN - F. FargesIl existe cinq grandes gemmes biogéniques : l'ambre, les perles (la nacre), le corail, le jais et l'ivoire. Certains arbres fabriquent des composés organiques comme la résine qui pourra éventuellement se « fossiliser » en ambre même si, dans ce cas, la résine n’est pas remplacée par une autre substance comme pour une véritable fossilisation. Les vertèbres fabriquent, quant à eux, des os et des dents constitués d’un autre biominéral : l’ivoire. La biodiversité marine synthétise, elle aussi, quantités de biominéraux : récifs coralliens, coquillages, certaines éponges… Le jais est quant à elle une gemme fossile formée par la compaction et l'enduration de restes fossiles de plantes.
Où trouve-t-on actuellement des pierres précieuses ?
On peut trouver des gemmes sur tous les continents mais leur répartition mondiale est très inégale. L’Amérique du Nord est assez riche en diversité, mais elle ne fournit pas les principales pierres précieuses commercialisées dans le monde.
Les quatre principaux producteurs de diamants sont la Russie, le Botswana, l’Australie et la République démocratique du Congo. Ils assurent à eux seuls les trois quarts de la production mondiale. Les gisements les plus riches en saphir se situent au Sri Lanka, Thaïlande, Cambodge, Cachemire et Birmanie ; ceux de rubis sont très représentés en Birmanie et en Afrique du Sud-est (Tanzanie, Mozambique, Madagascar). L’Amérique du Sud, et notamment le Mexique et le Brésil, mais aussi l’Allemagne, sont riches en agates. La Colombie fournit parmi les plus beaux spécimens d’émeraude au même titre que la Zambie et, depuis peu, l’Éthiopie.
Rubis sur marbre. Luc Yên (Yên Bai, Vietnam)
© MINES Paris Tech - E. Gaillou
Agate dans un fémur de dinosaure
© MNHN - F. FargesPourquoi les pierres précieuses et les gemmes ont-elles autant d'intérêt ?
C’est avant tout leur rareté qui fait la préciosité des pierres précieuses et autres gemmes, autant que leur beauté qui fascine l’Homme depuis des dizaines de milliers d’années. Mais ces pierres sont aussi des livres ouverts sur l’histoire de la Terre, et donc notre propre histoire. Chacune possède ses spécificités naturelles, un âge de cristallisation et d'apparition dans un gisement. Certaines gemmes, très anciennes, sont aussi des témoins des savoir-faire que l’humanité a élaboré pour les magnifier. Par ailleurs, certaines gemmes biogéniques, comme le corail, sont très sensibles au réchauffement climatique et donc menacées d’extinction.
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Depuis quand se pare-t-on de bijoux ?
Coquillage perforé, nasse bossue (Nassarius gibbosulus, avers et revers), environ 90 000 ans av. J.C. Oued Djebbana (Tébessa, Algérie)
© MNHN - J.-C. DomenechLes fouilles archéologiques montrent que l’Homme se pare de bijoux depuis plus de 100 000 ans, avec l’Homme de Néandertal et Homo sapiens. Très vite, notre espèce semble attirée par la géométrie, la transparence, les couleurs et l’éclat de matériaux rares.
L’un des plus remarquables témoins de cet intérêt pour les bijoux est un coquillage perforé de 1,2 centimètre, vieux de 90 000 ans, trouvé en Algérie. Il est considéré comme l’un des trois plus vieux bijoux connus au monde.
L’Homme moderne affine les techniques du débitage, du perçage et du polissage des pierres simultanément sur tous les continents. La transmission des savoirs s’accélère avec la sédentarisation et le développement des échanges. Au Néolithique, on retrouve de la cornaline indienne au Mali, de la variscite ibérique en Bretagne, parmi tant d’autres. Les météorites ferreuses et le verre de Libye semblent, eux, avoir fasciné certains pharaons. En Belgique, une fluorite vieille de 14 000 ans clivée en octaèdres et percée a été découverte dans une grotte des Ardennes.
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Comment expertise-t-on une pierre précieuse ?
Énorme cristal de diamant rose légèrement orangé. (51 ct) « MINES de la rivière Orange » (Cap-du-Nord, Afrique du Sud)
© MNHN - F. FargesPour expertiser une pierre il faut connaître son poids en carats qui équivaut à 0,2 g. Le terme carat viendrait de l’arabe quirat qui désigne les graines de caroubier. Leur poids quasi constant constituait jadis une mesure fiable pour peser les pierres.
Il existe pour le diamant un système particulier d’origine américaine, les « 4C ». Il s’agit de quatre critères : color (couleur), clarity (clarté ou pureté), carat (poids) et cut (forme/taille) qui déterminent la valeur – très relative cependant – de la pierre car de nombreux autres critères peuvent influencer comme l’origine géologique (le pays d’extraction), la provenance (précédents propriétaires)…
Sertir une pierre, ça veut dire quoi ?
Sertir signifie "attacher solidement". Le sertissage consiste ainsi à enchâsser une pierre de bijouterie dans une monture de métal. Les savoir-faire en la matière sont précieux et les plus grands joailliers possèdent une forte expertise et une virtuosité certaine pour créer des pièces uniques.
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© Van Cleef & Arpels SA - P.GriesQuels sont les trésors à découvrir dans la Galerie de Minéralogie ?
Trésors de la Terre présente la longue histoire des minéraux tout en démontrant l’adresse que l’être humain déploie, depuis des siècles, pour les mettre en valeur. Parmi les trésors de l’exposition, citons la Grande Table des Orsini, chef-d’œuvre de marqueterie ayant appartenu au cardinal Mazarin, ou des gemmes provenant des joyaux de la Couronne de France (améthystes, turquoises et perles). Vous pourrez également voir la célèbre Toison d'Or de Louis XV, présenté alors comme "le plus beau bijou du monde".
