Les oasis, des bulles artificielles dans le désert

Un travail considérable et l’eau sont à l’origine des oasis. Ce modèle d'agroécosystème irrigué, probablement né autour du Golfe Persique, résulte de l’ingéniosité de communautés humaines ayant su transformer leur environnement pour y développer des systèmes socio-écologiques durables, dans les déserts les plus chauds du monde. De là, ce modèle s’est diffusé dans les régions arides de l'Arabie, l'Irak et l'Iran, et vers le Sahara et l'Asie, ancrées sur le sable, les steppes, en vallée ou en montagne.

Pas d’oasis sans eau. Encore faut-il aller la chercher, l’acheminer, la partager. Pour irriguer les cultures, on capte et aménage des sources, on détourne un cours d’eau, on utilise des nappes affleurantes, en aménageant les sols, en puisant ou en creusant des galeries drainantes et, aujourd’hui, on fore des puits pour tirer l’eau de nappes souterraines profondes à l’aide de pompes motorisées.

Certaines réserves aquifères sont anciennes, nées d’accumulation d’eau dans des périodes qui connaissaient des climats plus humides. Elles peuvent se renouveler, toujours faiblement, par des eaux de pluie d’un large bassin pluvial, comme dans le nord-ouest de l’Arabie, mais souvent aussi, être fossiles et non renouvelables, comme au Sahara septentrional.

Des réserves d’eau sont potentiellement accessibles en de nombreux points désertiques, mais leur exploitation réclame un effort collectif important. C’est pourquoi les oasis naissent de la volonté de groupes humains (aidés par des investisseurs étatiques ou commerçants) qui s’y organisent en société. La palmeraie traditionnelle est entièrement divisée en jardins privés, de petite taille, hébergeant des cultures très intensives. Elle obéit à des règles sociales définies en fonction de la culture locale, des compétences et des ressources disponibles.

Si de multiples oasis de taille modeste perdurent depuis des siècles, voire des millénaires, les grandes exploitations technicistes et monovariétale ont également fleuri partout dans le monde. Dans la région de Siwa en Égypte, les forages creusés pour alimenter une palmeraie qui s’agrandit et de nouvelles oliveraies sont si nombreux que l’eau de drainage excédentaire fait monter le niveau des lacs… au point que l’oasis risque l’inondation !

Pour autant, l’une des principales menaces qui pèsent aujourd’hui sur les oasis est bien l’assèchement. Dans le Sud tunisien, des palmiers en monoculture s’alignent en rang sur plusieurs dizaines de milliers d’hectares. Les forages profonds pour les irriguer ont tari toutes les sources anciennes. Car ces palmeraies géantes pompent sans compter dans des réserves qu’il faut chercher toujours plus en profondeur. Or, il faut parfois plusieurs millénaires pour recharger les nappes souterraines non fossiles.

Cette surexploitation pourrait être aggravée par les perturbations climatiques. Au Maroc, où de nombreuses oasis sont irriguées par la fonte des neiges de l’Atlas, un changement de régime des pluies réduisant la quantité de neige et de pluie menacerait leur existence. 

Les plantes et animaux qui peuplent les espaces du désert sont habitués aux conditions extrêmes, mais il n’est pas certain qu’ils se révéleront capables de résister à de nouvelles hausses des températures.

Les systèmes oasiens —les anciens et leurs variantes— formant une sorte de bulle s’avéreraient-ils des modèles utiles pour faire face aux défis climatiques à venir ? Ils sont déjà source d’inspiration pour une gestion raisonnée de l’eau, à condition de préserver le savoir-faire. Or dans de nombreux pays, les savoirs et pratiques hérités cèdent le pas, délaissés par les jeunes générations, le travail parfois confié à des saisonniers étrangers voués à repartir chez eux.

À al-‘Ulā, en Arabie saoudite, les agriculteurs de la vieille palmeraie sont expropriés au profit d’un espace de verdure « oasien » touristique. L’oasis rejoint alors une image occidentale idéalisée et trompeuse d’éden et d’une nature à la générosité intarissable.