Le Muséum, berceau de la chimie

C’est au Jardin qu’en 1647 un médecin alchimiste écossais, William Davisson, donne le premier cours de chimie public et gratuit jamais professé en France. À leur tour, ses successeurs font du site l’un des centres chimiques les plus vivants du XVIII^e siècle. Parmi les grandes figures de l’époque, Guillaume-François Rouelle. Dans son laboratoire sont formés les plus grands talents de la période pré-révolutionnaire : Bayen, Bucquet, Darcet, Macquer et Lavoisier.

Et l’auditoire est tout aussi brillant ! Encyclopédistes (Diderot), économistes (Turgot), magistrats (Malesherbes) et philosophes (Rousseau) s’y pressent. Le succès est tel qu’il faut pousser les murs. Si bien que Buffon, intendant du Jardin, confie à l’architecte Verniquet la tâche de construire un nouvel amphithéâtre.

Entretemps, la chimie trace sa propre route dans les années 1730, en abandonnant la recherche de la « pierre philosophale » pour se tourner vers la matière et ses composants dans une démarche scientifique fondée sur l’expérimentation et la logique. À partir de 1772 s’installe à bas bruit une révolution chimique dont le "père" est Lavoisier, et son fameux « Rien ne se perd, rien ne se crée, tout se transforme ». Chimiste de génie, il est aussi juriste et fermier général, ce qui le mène droit à la guillotine en 1794. La chimie moderne prend donc son essor sans lui… La Révolution française est à l’œuvre. Par décret de la Convention, le Jardin du Roy devient Muséum d'Histoire naturelle en 1793 et deux chaires de chimie sont créées. Antoine-François Fourcroy, chimiste et conventionnel, y enseigne la nouvelle « théorie » de Lavoisier dont il est un ardent propagandiste. Tandis que Vauquelin découvre le chrome, Chevreul isole, caractérise et nomme le cholestérol. L'industrie textile, et en tête les manufactures de toiles de coton imprimées (les « indiennes »), se tourne vers la chimie afin d'améliorer la technique d'impression des tissus et leur coloration.

Alors que le pays entre de plain-pied dans l’ère industrielle sous le Second Empire, une école de chimie ouvre au Muséum en 1864 sous l’impulsion du professeur Fremy. Une première en France qui ne compte pas encore de cursus d’ingénieurs ! Autre originalité : les cours sont gratuits et l’expérimentation y tient une place de choix. C’est d’ailleurs Fremy qui inaugure en 1872 les bâtiments sis au 63 rue de Buffon, où se trouve l’actuel laboratoire de Chimie.

De 1864 à 1892, date de la suppression de l’école, plus de 1 400 élèves y sont formés. Véritables artisans de l’industrie chimique et de la recherche universitaire, les plus connus sont Moissan, premier Français à avoir obtenu le prix Nobel de Chimie (1906), Arnaud, successeur de Chevreul et pionnier des recherches en chimie végétale, Étard, Bertrand, Verneuil, Becquerel et Curie.