La morphologie humaine semble avoir beaucoup évolué depuis peu de temps : est-ce dû à l'alimentation ?

C’est avant tout la stature de l’Homme qui a évolué au cours des derniers siècles, et cela grâce à un triple phénomène : l’alimentation, les meilleures conditions d’hygiène et ce qu’on appelle l’« hétérosis ».

Un triple phénomène à l'origine du changement de stature

Au cours des derniers siècles, la morphologie de l’Homme n’a pas énormément évolué, c’est plutôt sa stature qui a gagné en centimètres. En Europe, au cours du XXe siècle, la stature moyenne a augmenté de 1 centimètre tous les dix ans ; en France, la moyenne masculine est passée de 1,66 à 1,76 mètre entre 1900 et 1990 . Les plus grands Européens, les Hollandais et les Scandinaves mesurent 1,84 mètre en moyenne.

La stature de l’Homme a augmenté sous l’effet d’un triple phénomène.

  • Une meilleure alimentation (davantage de calcium, et surtout de sucre, qui provoque une sécrétion d'insuline anabolisante) ;
  • De meilleures conditions d'hygiène (moins de maladies infectieuses qui ralentissent la croissance) ;
  • Davantage de mélange génétique entre populations qui vivaient auparavant en mode endogame.

Il a ainsi été montré que la stature est fonction de l’éloignement du lieu de naissance des parents. Un phénomène appelé « hétérosis » ou vigueur des hybrides. Mais les humains ne pourront gagner indéfiniment en taille. Il semblerait même que nos limites biologiques soient bientôt atteintes.

Article rédigé en 2015. Alain Froment, Associé au Muséum d’histoire naturelle (UMR 7206, Éco-anthropologie)

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