L'art est-il né dans une grotte ?

Comment savoir où est né l’art ? Est-il né dans une grotte spécifique avant toutes les autres, dans plusieurs grottes de façon simultanée ? Plutôt en extérieur ? Ou encore sur des objets ? Les préhistoriens font parler les indices…

Des traces graphiques à l’art figuratif

Des croisillons tracés à l’ocre sur une roche polie, un zigzag gravé sur un coquillage… les plus anciennes traces graphiques laissées par les humains et retrouvées à ce jour dépassent les 100 000 ans, voire les 400 000 ans. Simple passe-temps ? Ou véritable volonté de représenter quelque chose ? Nul ne peut le dire à ce jour. Par contre, il y a au moins 45 000 ans, les hommes et les femmes préhistoriques ont clairement cherché à s’exprimer au moyen d’images. Les nombreuses représentations figuratives d’humains ou d’animaux et les innombrables signes géométriques qu’ils ont réalisés sur les parois en témoignent.

Comment les préhistoriens remontent le temps ?

Il n’y a bien sûr pas de textes contemporains de l’époque préhistorique. Il faut donc recourir à d’autres moyens pour en savoir plus sur les œuvres et les objets que l’on découvre. Pour connaître leur âge, les préhistoriens utilisent différentes méthodes de datation. Grâce à la physique et à la chimie, ils peuvent ainsi situer les traces dans le temps. Mais, attention ! La précision peut varier de quelques dizaines à quelques centaines d’années, voire plus…

La Préhistoire est une science qui impose une certaine modestie. Nous ne pouvons jamais être certain de notre fait.

Patrick Paillet, préhistorien au Muséum national d'Histoire naturelle.

Quand les Sapiens se laissaient des messages

Mais alors, que se passe-t-il autour de 45 000 ans au moins pour que l’art figuratif apparaisse ? Il semble que ce soit l’arrivée d’Homo sapiens ! Parti d’Afrique, il y a près de 150 000 ans comme d’autres humains préhistoriques avant lui, Sapiens s’installe en Europe, en Asie, en Australie. 
Et, s’il est le premier à « imprimer » ses récits sur les parois qui l’entourent, c’est peut-être parce que son cerveau est différent de celui de ses prédécesseurs. Cette évolution lui permet des pensées et un langage plus complexes qu’il exprime sur les parois autour de lui pour communiquer avec ses semblables.

Une coïncidence planétaire

Puisque Sapiens s’établit à la même période en Europe et en Asie, il est logique que l’art figuratif y apparaisse de manière quasi-simultanée. Ainsi, on trouve des œuvres semblables à des milliers de kilomètres les unes des autres, comme un rhinocéros dans la grotte Chauvet, en France, et un sanglier sur le site de Bulu Sipong 4, en Indonésie.

Les artistes préhistoriques vont utiliser les parois rocheuses et profiter de leurs caractéristiques naturelles, très variables selon les sites. Mais ils ne vont pas s’en tenir là…

L'art des parois

Toutes les parois ne se ressemblent pas. Il y a celles qu’offrent les grottes plus ou moins profondes et celles des abris ouverts sur l’extérieur : c’est l’art pariétal. Et il y a les roches en extérieur, au cœur de la nature : c’est l’art rupestre. Tous ces supports ont en commun leur dimension monumentale et surtout leur localisation : souvent situés dans des paysages spectaculaires, ils sont aussi au cœur de lieux fréquentés, habités, exploités par les humains.

Les humains préhistoriques ne se contentent pas de l’art monumental des parois. Ils s’emparent aussi des objets du quotidien et sculptent ou gravent ce qui les entoure au sein de leurs habitats. Des armes, des outils, mais aussi des morceaux d’os, de bois de cervidés ou des morceaux de pierres ornées, dont la fonction nous échappe encore aujourd’hui. Cet « art mobilier » a peut-être deux utilités : l’ornementation des objets et l’illustration d’une histoire, d’un événement…

Selon les conditions de conservation, des œuvres ont été préservées, d’autres ont disparu. C’est avant tout une question d’environnement climatique.

Des fresques à l'épreuve du temps

Que l’atmosphère soit sèche ou humide, c’est la stabilité des conditions qui compte. Le climat sec de certaines régions est favorable à la conservation des œuvres en extérieur. Même humide, le tréfond des grottes peut offrir une température souvent constante également propice à la conservation. En revanche, les peintures ou gravures réalisées dans les entrées de grottes, sont exposées à de redoutables variations de température et d’humidité et résistent moins à l’usure du temps.

On imagine découvrir les grottes telles qu'elles étaient à l'époque où les œuvres ont été réalisées. En réalité, eles sont ce que la nature en a fait au fil du temps. 

Patrick Paillet, préhistorien au Muséum national d'Histoire naturelle.

À jamais effacé

De nombreux sites ont été découverts par des curieux. Tout à leur émerveillement, ces amateurs – on les appelle inventeurs – n’ont souvent pas pris les précautions indispensables. Ainsi, ils ont rarement regardé au sol et des traces de pas ou même des gravures dans l’argile meuble ont probablement été effacées par leur passage. La découverte des grottes est souvent le fait du hasard…  

Article rédigé en janvier 2023. Remerciements à Patrick Paillet, préhistorien et maître de conférences (UMR HNHP - NOMADE du Muséum national d'Histoire naturelle), et Maxime Aubert, professeur d'archéologie à l'Université de Griffith (Australie), pour leur relecture et leur contribution.