Impact sur la santé publique du réchauffement de l’Atlantique nord

Kaliningrad, ville tranquille de Russie située sur la rive sud de la mer Baltique. Nous sommes fin juillet, et la ville a atteint ces dernières semaines des records de chaleur jamais enregistrés : 35  °C  ! Chez les voisins de Boris, rien ne va plus. La famille est atteinte de diarrhées, accompagnées de vomissements. Et le petit fait une otite externe. Ils ont tous la nausée et sont partis en bloc à l’hôpital ce matin. Ce qui inquiète Boris, c’est que deux de ses collègues de travail, qui habitent à l’autre bout de la ville, ont été hospitalisés pour les mêmes symptômes. Et que des rumeurs d’épidémie courent. Tous ces gens sont en si bonne santé, habituellement ! Boris les a bien vus s’amuser à la plage. Car, avec ces chaleurs, tout le monde va prendre des bains de mer dès que possible. Mais que se passe-t-il ? La réponse se trouve dans la surveillance des températures marines.

Revenons au plancton. Les chercheurs sont capables d’extraire de chaque prélèvement de plancton marin la fraction du picoplancton. Ils en ont extrait le matériel génétique et l’ont caractérisé, en dépit du fait que ce matériel génétique ait été conservé dans le formol, pour certains échantillons depuis cinquante ans. Parvenir à lire ces informations, alors que le formol casse chimiquement le matériel génétique, représente une véritable prouesse technique. Les banques de données génétiques sur la biodiversité permettent de comparer le contenu génétique d’un échantillon de picoplancton (prélevé à un endroit et à une date précise) pour avoir une idée assez fine des espèces qu’il contient. Voilà de quoi mener l’enquête sur ce qui se passe depuis cinquante ans en Atlantique nord, cette caractérisation permettant de savoir quelles espèces de Vibrio sont dans l’échantillon et surtout en quelle abondance.

Enfin, les chercheurs ont également compilé les données épidémiologiques concernant toutes les infections humaines à Vibrio enregistrées en Europe et sur la côte Atlantique des États-Unis depuis 54 ans. Les cas de choléra sont en augmentation, notamment en Europe du Nord lors des vagues de chaleur quasiment consécutives (1994, 1997, 2003, 2006 et 2010), où le nombre d’infections suite à des bains de mer a clairement augmenté. En parallèle, on enregistre aussi une plus forte mortalité de certaines espèces de la faune marine côtière lorsque les Vibrio pullulent. Les années où l’on enregistre le plus grand nombre de cas humains de maladies à Vibrio sont bel et bien les années où l’indice à Vibrio dans les eaux marines est le plus fort. Par exemple, l’année 2006 (avec son été caniculaire) enregistre 60 cas d’infections humaines à Vibrio sur les côtes de la mer du Nord et de la mer Baltique et correspond à l’un des plus forts indices à Vibrio dans les eaux marines jamais enregistrés sur les 50 dernières années. Il existe donc des voies – parfois surprenantes – au travers desquelles le réchauffement climatique produit ses effets sur la santé publique. Santé environnementale et santé humaine sont une seule et même santé.

Une autre leçon de cette histoire tient au fait que ces découvertes n’auraient pas pu être faites sans l’application de programmes ambitieux et de suivi à long terme des températures et sans les banques de données sanitaires et génétiques du plancton. Dans un monde où l’on demande aux chercheurs des résultats à court terme – en général trois ans –, ceux qui s’engagent dans la pérennité des relevés et de la connaissance des collections se doivent d’être aidés. L’astreinte est de tout faire très vite et de compter le temps, ce qui est absurde dans le domaine de la recherche fondamentale.

Extrait de l'ouvrage La Terre, le vivant, les humains (Coédition MNHN / La Découverte), 2022.