Hippopotame

Des biopsies (échantillons de tissus) d’Hippopotamus amphibius ont été données au Muséum national d’Histoire naturelle par un vétérinaire dans les années 1980. Les prélèvements ont été découpés en petits morceaux (explants), puis mis en culture. Une dizaine de jours plus tard, les fibroblastes commencent à pousser autour de l’explant. Après multiplication des cellules, celles-ci sont congelées avec un cryoprotecteur (DMSO) à raison de 10 millions de cellules par cryotube, puis conservées dans un container d’azote liquide à -196°C.

Une fois décongelées, ces cellules continuent à pousser en ayant gardé toutes leurs fonctions biochimiques et leur patrimoine génétique. Ce matériel est précieux et unique : Hippopotamus amphibius est menacé par la destruction de son habitat, chassé pour son ivoire et sa viande. Il est protégé dans plusieurs pays d’Afrique, mais les guerres civiles mettent en péril ce gros mammifère imposant et surprenant. La photo de H. amphibius a été prise au Zoo de Chiang Mai (Thaïlande).

Cette approche génétique nous permet de construire des phylogénies (arbres d’évolution) en comparant les chromosomes des espèces. L’ADN du chromosome et la sonde sont dénaturés puis hybridés durant 72 heures. La sonde hybridée est révélée en vert par immunologie. Les chromosomes sont colorés en orange par l’iodure de propidium. Les observations sont effectuées avec un microscope à fluorescence et les images sont prises à l’aide d’une caméra refroidie et d’un logiciel de capture d’images. Les chromosomes sont identifiés grâce à un marquage en bandes des chromosomes, et le caryotype reconstitué en utilisant un logiciel informatique.

Cette technique permet de mettre en évidence les homologies avec le génome humain. La photo montre une hybridation in situ d’une sonde d’ADN représentant tout le chromosome 8 humain (peinture chromosomique).