Existe-t-il des différences génétiques d’un pays à l’autre ?

Pour que des différences génétiques se créent entre différentes populations, il est nécessaire d’avoir entre elles un isolement reproducteur long. Si l’isolement géographique n’est pas toujours suffisant à l’ère de la mondialisation, il peut subsister des barrières sociales entre groupes d’individus au sein des populations.

Comment se créé une différence génétique dans un groupe ?

Pour que des groupes humains se différencient génétiquement les uns des autres, il faut qu’ils cessent de se reproduire entre eux pendant suffisamment longtemps. Ainsi, les mutations portées par les individus de chaque groupe vont évoluer différemment. Au gré du hasard de la reproduction ou par l’adaptation locale à des environnements différents, certaines mutations vont se répandre dans un groupe et disparaître de l’autre.

En outre, des nouvelles mutations apparaissent au hasard et s’accumulent avec le temps dans chaque groupe. Le génome humain étant grand, ces nouvelles mutations seront souvent différentes entre les groupes, participant également, avec beaucoup de temps, à la différenciation génétique des groupes. Pour que des différences génétiques se créent entre différentes populations, il est donc nécessaire d’avoir entre elles un isolement reproducteur durable. Cet isolement reproducteur peut être dû simplement à l’éloignement géographique, ou à des barrières géophysiques comme des chaines de montagnes, des déserts ou des océans.

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Envolée des bustes dans la Galerie de l’Homme - Musée de l’Homme
© MNHN - J.-C. Domenech

L'isolement à l'origine de la différence génétique

Pourtant, il n’y a pas que la géographie qui crée des barrières à la reproduction entre les humains. Nous avons probablement toujours érigé des barrières socio-culturelles interdisant, de manière plus ou moins stricte, les mariages et la reproduction entre certains groupes humains vivant parfois dans le même pays.

Le système de castes en Inde, par exemple, interdit depuis plusieurs centaines d’années à certaines castes de se marier avec d’autres. L’isolement reproducteur imposé depuis longtemps par cette norme sociale a mené à la différenciation génétique entre ces castes observée aujourd’hui.

De même, l’interdiction des mariages entre communautés « noires » et « blanches » aux États-Unis, a été imposée légalement entre le début du 18^e siècle et la fin du 20^e dans certains états. Ce choix social a, de fait, créé un isolement reproducteur, ce qui a empêché les mélanges génétiques et contribué à la différenciation génétique de ces communautés habitant pourtant au même endroit et parlant la même langue.

Ainsi, pour trouver des différences génétiques entre pays, il faut avant tout trouver un isolement reproducteur strict pendant longtemps entre ces pays. Or, les frontières et leur perméabilité aux migrations humaines sont loin d’avoir été stables au cours de notre histoire, même récente. S'il est donc possible de trouver des groupes humains différenciés génétiquement entre certains pays, ce sont les isolements reproducteurs sur le long terme qui ont créé ces différences, pas les nationalités, ni les frontières étatiques !

Paul Verdu, Anthropologue et généticien des populations au Musée de l’Homme

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