Depuis quand les êtres humains se donnent-ils des prénoms ?

Depuis que le langage existe, il y a fort à parier que l’Homme a commencé à nommer ses congénères. Dès les premières formes d’écriture, on trouve des inscriptions qui correspondent à des noms de personnes.

Une nécessité pour vivre en groupe

Identifier un de ses congénères par un nom est fondamental pour la vie d’un groupe. Dès lors que l’on dépasse la taille de trois ou quatre personnes et que les personnes ne sont plus en contact permanent, cela devient même indispensable, par exemple pour appeler quelqu’un, parler de personnes parties en expédition…

Il y a donc fort à parier que l’Homme nomme ses congénères depuis que le langage existe. Il est difficile de dater précisément l’utilisation du langage par l’Homme, sûrement plusieurs dizaines de milliers d’années, par conséquent, il est délicat de dater les premiers prénoms ou surnoms.

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Du surnom au nom de famille

Texte grec ancien — Fragment d'une plaque de marbre gravée, texte de serment d'un citoyen grec de Chersonesos, en Crimée
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Dès les premières traces d’écriture, qu’il s’agisse de tablettes cunéiformes Sumériennes en Mésopotamie ou de documents égyptiens, on retrouve en tout cas des inscriptions qui se différencient de la grammaire normale et qui correspondent à des noms de personnes.

Dans les millénaires qui ont suivi l’apparition des premiers écrits, les surnoms ont laissé place à des prénoms, puis à des noms, leur origine pouvant être influencée par les caractéristiques physiques ou la profession d’une personne. En France par exemple, les noms de famille ne seraient apparus que vers le XII^e siècle.

Article revu en 2023. Remerciements à Franz Manni, Maître de Conférences au Muséum d’histoire naturelle (UMR 7206, Éco-anthropologie)

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