Depuis quand l’humain existe-t-il ?

Les plus vieux fossiles du genre Homo remontent à 2,8 millions d’années, avec Homo habilis. De nouvelles datations situent les plus anciens Homo sapiens il y a environ 300 000 ans. Mais l’histoire évolutive de l’homme est encore loin d’être totalement établie.

L'Afrique, terre des plus anciennes preuves de vie du genre Homo

Connaître la date de naissance (l’origine) de l’Homme moderne ou Homo sapiens et son lieu de naissance (la région où il est pour la première fois observé) n’est pas facile… Les chercheurs n’ont à leur disposition que des ossements fossiles souvent partiels et dont la datation n’est pas toujours précise. Mais il ne fait aujourd’hui aucun doute que l’origine du genre Homo se situe en Afrique de l’Est.

Le plus ancien représentant ayant livré des ossements est l’Homo habilis dont les plus anciennes traces remontent à environ 2,8 millions d’années, mais des outils vieux de 3.3 millions d’années ont été découverts au Kenya dont on ne connait pas l’auteur… Il est ensuite difficile de suivre précisément le schéma évolutif du genre Homo… On retrouve des Homo ergaster (Homo erectus africains) vieux de 1.8 million d’années.

Puis entre 1 million d’années et environ 500 000 ans, les découvertes se font rares en Afrique… On retrouve ensuite la trace du genre Homo en Afrique de l’Est, en Zambie et en Afrique du Sud avec des crânes qui montrent des caractères modernes de sapiens (crâne plus globuleux, capacité crânienne plus élevée).

Apparition et extension de l'humain moderne

Homo sapiens Jebel Irhoud

Homo sapiens de Jebel Irhoud

CC BY-SA 2.0 Ryan Somma

Suit un nouveau « vide » dans le buisson évolutif du genre Homo, faute de fossiles découverts. Puis, des restes d’humains anatomiquement modernes sont mis au jour dans le site de Jebel Irhoud au Maroc, qui avaient déjà livré plusieurs individus.

Les fossiles présentent certaines des caractéristiques dérivées uniques à Homo sapiens. Ils sont datés d’environ 300 000 ans. Puis, des restes d’Homme anatomiquement moderne, ou Homo sapiens, dont nous sommes les descendants, sont mis au jour en Ethiopie, datés entre 195 à 160 000 ans. L’un d’entre eux dont la mandibule est conservée montre un menton, signe distinctif de l’espèce Homo sapiens. Leur crâne et leur cerveau (1 400 cm3) ont la même forme que la nôtre.

Apparu en Afrique, l’Homme moderne va ensuite voyager et coloniser le monde… Présents dès 100 000 ans au Proche-Orient, il poursuit son périple vers l’Asie, l’Australie, puis finalement vers l’Europe il y a seulement 40 000 ans. Il va « supplanter » les représentants des autres espèces du genre Homo (erectus, floresiensis et luzonensis en Asie insulaire ; néandertaliens en Eurasie) qui vont s’éteindre pour des raisons encore très discutées.

Article revu en 2023. Remerciements à Dominique Grimaud-Hervé, Professeure émérite au Muséum d’histoire naturelle (UMR 7194, Histoire naturelle de l’Homme préhistorique)

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