Depuis quand les animaux se déguisent-ils en plantes pour échapper à leurs prédateurs ?

Comprendre l’origine et l’évolution des insectes, c’est comprendre notre planète afin d’anticiper son avenir et ceux des écosystèmes qui la compose, où les insectes doivent pouvoir continuer à évoluer. Même si certains insectes, notamment les espèces invasives, peuvent nous déranger ou nous dégoûter, ils participent au fonctionnement des écosystèmes en prenant part aux chaînes alimentaires des territoires qu’ils investissent. Pour comprendre ces mystérieux insectes, la mise en place de leur « mégadiversité » et leur stratégies d’évitement de leurs prédateurs, nous nous penchons sur leur évolution.

Cette aile fossile d’insecte représentait alors le premier insecte du Permien français, et resta longtemps l’unique fossile du Permien régional.

Aujourd’hui encore, les seuls témoins de la vie dans le « Colorado niçois » à cette période sont des fossiles d’insectes. L’un d’entre eux est une « petite » libellule géante (moins de 20 centimètres d’envergure pour Arctotypus verneti, alors que certaines atteignent 70 centimètres d’envergure), qui a attiré des générations de géologues sur ses traces après sa découverte dans les années 50.

Il a fallu attendre 2017 pour trouver un deuxième fossile, Permotettigonia, qui est exceptionnel à plusieurs titres.

Nous avons mis un peu de temps avant de conclure sur la parenté de ce fossile avec les sauterelles modernes. Celle-ci a été mise en évidence en étudiant les sauterelles actuelles (Orthoptères Ensifères) et leurs ressemblances morphologiques… avec les plantes.

Parmi celles-ci, les méthodes de canyoning permettent de descendre dans les cours d’eau qui ont sculpté de profonds canyons et permettent d’examiner les surfaces érodées, de rechercher des zones favorables à la fossilisation.

Le paléontologue doit se faire un peu aventurier pour débusquer des fossiles inédits. Nos ancêtres ont d’ailleurs utilisé ces méthodes d’alpinisme dans ce massif pour aller dénicher des minéraux comme le cuivre natif dès l’antiquité et pendant le Moyen-Âge. Aujourd’hui, ces anciennes mines ne sont accessibles qu’avec des techniques alpines (comme le rappel par exemple) dans les falaises des gorges de Daluis.

Le massif du Dôme de Barrot, remarquable et sauvage, n’a pas livré tous ces secrets et nous en continuons l’exploration, sous le regard des loups qui arpentent aussi ces territoires. D’autres trésors scientifiques nous y attendent.

Romain Garrouste, Chercheur à l’Institut de systématique, évolution, biodiversité (ISYEB), Muséum national d’histoire naturelle (MNHN). Cet article est republié à partir de The Conversation sous licence Creative Commons. Lire l’article original. Article publié le 9 février 2023.