Découverte de la plus ancienne preuve directe de la domestication des caprinés dans le sud de l'Afrique

12 juillet 2012

Des chercheurs du Muséum national d’Histoire naturelle (UMR CNRS/MNHN 7194¹ et UMR CNRS/MNHN 7209²) et du Musée National de Namibie³ viennent de mettre au jour des niveaux d’occupations de chasseurs-cueilleurs dans le site de Leopard Cave (Erongo, Namibie) contenant des restes de chèvres ou de moutons. Cette découverte confirme la présence d’animaux domestiques dans le sud de l’Afrique dès la fin du premier millénaire avant JC. Ces vestiges sont les plus anciennes traces d’élevage connus à ce jour dans toute l’Afrique australe. Cette découverte vient d’être publiée dans la revue Plos One.

Les origines de l’élevage en Afrique australe restent controversées. La date de 2000 ans BP⁴ (Before Present) est communément admise pour situer la première apparition des caprins domestiques (chèvres et moutons) dans cette région, même si les modalités de leur arrivée sont encore largement débattues. De récentes analyses génétiques appuient l'hypothèse migratoire impliquant une arrivée importante de nouvelles populations d’éleveurs, hypothèse avancée depuis longtemps par certains linguistes et archéologues. Néanmoins d'autres chercheurs mettent en avant le manque de preuves archéologiques tangibles pour faire valoir cette hypothèse, et se demandent si cette apparition ne serait pas liée à un phénomène de diffusion culturelle (de proche en proche), sans grands mouvements de population humaine.

Exemples des restes archéologiques (outils en pierre et en os, objets de parure, tesson de poterie) de Leopard Cave.
© MNHN - D. Pleurdeau

Cette nouvelle découverte participe ainsi du débat sur la chronologie et les modalités d'émergence depratiques d'élevage dans le sud de l'Afrique. Elle permet aussi de discuter des itinéraires possibles empruntés par les premiers éleveurs, ou du moins par les premières chèvres ou moutons, vers la pointe sud du continent africain, en privilégiant une route occidentale, le long de la côte atlantique.

Grotte de Leopard Cave (Erongo, Namibie)
© MNHN - D. Pleurdeau

Référence

David Pleurdeau¹, Emma Imalwa², Florent Détroit¹, Joséphine Lesur³, Anzel Veldman², Jean-Jacques Bahain¹ & Eugène Marais².Of sheep and men: earliest direct evidence of caprine domestication in southern Africa at Leopard Cave (Erongo Namibia). PLoS ONE, 11 juillet 2012

Notes

1. Département de Préhistoire, Muséum National d’Histoire Naturelle, UMR 7194 du CNRS, Paris, France
2. Département Écologie et Gestion de la Biodiversité, Muséum National d’Histoire Naturelle, UMR 7209 du CNRS, Paris, France
3. Museum of Namibia, Windhoek, Namibia
4. Before Present : L'expression « avant le présent » (en anglais, Before Present : BP) est utilisée en archéologie pour désigner les âges exprimés en nombre d'années comptées vers le passé à partir de l'année 1950 du calendrier grégorien. Cette date a été fixée arbitrairement comme année de référence et correspond aux premiers essais de datation au carbone 14.