Découverte d’un nouveau dinosaure carnivore avec une voile dorsale au Laos

23 avril 2012

Une équipe franco-laotienne dirigée par Ronan Allain, paléontologue au Centre de recherche sur la paléobiodiversité et les paléoenvironnements (Muséum national d’histoire naturelle/CNRS/UPMC) et Thiengkham Xaisanavong du Musée des dinosaures de Savannakhet viennent de découvrir un nouveau spinosaure dans la Province de Savannakhet au Laos. Baptisé Ichthyovenator laosensis, en référence à son régime alimentaire essentiellement piscivore¹, ce nouveau spécimen est le premier spinosaure découvert en Asie. Il se caractérise par l’extraordinaire voile dorsale qui surmonte ses vertèbres dorsales, sacrées et caudales. La dernière campagne de fouille a permis de recueillir également d’autres éléments du squelette de cet animal dont la voile sinusoïdale, haute de plus de 50 cm, ne devait avoir qu’une fonction « décorative ». Les résultats de cette découverte viennent de paraître dans la revue Naturwissenschaften.

En 2010, deux nouveaux gisements contenant des restes de dinosaures ont été découverts dans la région de Tang Vay (Laos). Le premier de ces gisements a livré une partie du squelette d’un nouveau dinosaure bipède et herbivore appartenant au groupe des hadrosauroïdes (« dinosaures à bec de canard »). Le second gisement a, quant à lui, livré les restes spectaculaires d’un dinosaure carnivore appartenant au groupe des spinosaures. Ces restes se composent du bassin et du sacrum ainsi que de nombreuses vertèbres dorsales et caudales. Les vertèbres de ce nouveau spinosaure baptisé Ichthyovenator laosensis sont particulièrement extraordinaires. Elles possèdent de très grandes épines neurales élargies à leur sommet qui montrent qu’Ichthyovenator possédait une voile sinusoïdale surplombant l’arrière du dos, le bassin et la partie antérieure de la queue.

Parce qu'ils possèdent un crâne au museau allongé très spécialisé, les spinosaures sont très facilement identifiables. En revanche, les scientifiques connaissent très peu de choses sur leur squelette postcrânien. La découverte et l’étude d’Ichthyovenator suggère que le groupe des spinosaures pourrait être présent en Amérique du Nord dès le Jurassique supérieur (– 150 à – 135 millions d’années).

Bassin et voile dorsale d’Ichthyovenator
© MNHN - R. Allain

Une répartition des spinosaures quasi mondiale au Crétacé

Ichthyovenator est le premier spinosaure asiatique décrit. Grâce à cette découverte, le groupe des Spinosauridés a désormais une répartition quasi mondiale au Crétacé. Mais il n’est connu que par de très rares fossiles, on ne recense aujourd’hui que cinq espèces représentées par des squelettes très incomplets :

Egypte : les premiers restes de spinosaure, vieux d’environ 95 millions d’années, ont été découverts en 1912 dans l’ouest de l’Egypte (près de l’Oasis de Bahariya). Rapporté en Allemagne et monté au Paläontologische Staatssammlung de Münich, le squelette de Spinosaurus fut détruit pendant la seconde guerre mondiale en 1944. Il ne reste aujourd’hui que des photos du squelette original et la description faite par Stromer. Alors que la voile de Spinosaurus est centrée sur le dos du dinosaure, celle d’Ichthyovenator a une position plus reculée et se prolonge au-dessus du bassin.
Angleterre : Ce n’est qu’en 1983 qu’un nouveau spinosaure, Baryonyx, est découvert dans le Surrey. Son squelette est nettement plus complet que celui de Spinosaurus, mais il ne possédait pas de grande voile dorsale.
Niger et Brésil : deux autres spinosaures Suchomimus et Irritator ont été également découverts à la fin des années 1990. Suchomimus possédait une voile de faible amplitude au-dessus du bassin.

Les chantiers de fouille en Asie du Sud-est

Les dinosaures d’Asie du Sud-Est sont connus depuis les années 1930 grâce, notamment, aux travaux du géologue français J.H. Hoffet dans le Bassin de Savannakhet au Laos. En 1991, une équipe franco-laotienne a entrepris de nouvelles recherches dans les « couches rouges » datées du Crétacé inférieur du Bassin de Savannakhet. Depuis lors, des ossements et des empreintes de pas de dinosaures sauropodes, théropodes et ornithopodes, ainsi que des restes de tortues, de bivalves d’eau douce et de plantes fossiles ont été collectés et décrits dans la région de Tang Vay (Province de Savannakhet). Tous ces fossiles font partie du patrimoine paléontologique laotien et sont actuellement conservés au Musée des Dinosaures de Savannakhet, construit en 1996 grâce au soutien de la Fondation de France et des instances politiques de la République démocratique populaire Lao. Après une pause de quelques années (2000-2008), de nouvelles missions de terrain ont été entreprises dans le cadre d’un projet intitulé « DINOSAVAN : les Dinosaures du Paradis ». Son principal objectif est de relancer la coopération franco-laotienne autour de ce patrimoine exceptionnel que sont les dinosaures, par l’intermédiaire de l’association « Formation et Recherche au Laos » et avec le concours des autorités de la République démocratique populaire Lao et du Muséum national d’Histoire naturelle.

Grâce au soutien de la National Geographic Society, une campagne de fouille a pu être réalisée en janvier et février dernier. L’équipe composée de 6 chercheurs et techniciens du Muséum national d’Histoire naturelle, d’un dessinateur de bandes dessinées et de 11 fonctionnaires du Musée des Dinosaures de Savannakhet a mis au jour d’autres parties du squelette d’Ichthyovenator.

Notes

1. Se nourrissant de poissons.

Référence

Ronan Allain, Tiengkham Xaisanavon, Philippe Richir, Bounsou Khentavong. The first definitive Asian spinosaurid (Dinosauria: Theropoda) from the early cretaceous of Laos. Naturwissenschaften, 2012, D.O.I. 10.1007/S00114- 012-0911-7

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