Les collections d’histoire Naturelle constituent-elles un échantillon représentatif de la biodiversité ?

La connaissance de la biodiversité dans ses moindres détails nécessite de vastes travaux de terrains et de laboratoires. Nous pouvons également nous appuyer sur l’extraordinaire richesse des collections d’histoire naturelle, qui nous apporte de plus une dimension historique. Cependant, les millions de spécimens présents en collections ont été accumulés de manière erratique pour répondre à des questions très variées. Il est alors important de tester leurs apports pour des questions actuelles d’évolution de la biodiversité.

Une collaboration entre chercheurs de l’Institut de Systématique, Evolution, Biodiversité (Muséum national d’Histoire naturelle / CNRS / Sorbonne Université / EPHE) et de la CAPES Foundation (Ministère de l’Education du Brésil) nous a permis de comparer les données acquises, d’une part, au cours de plusieurs années d’étude ciblée sur un groupe d’insectes de la forêt de la côte Est du Brésil avec, d’autre part, celles des spécimens de ce même groupe présents dans les collections mondiales d’histoire naturelle (dont notamment celles du Museu Nacional de Rio). Chacun de ces deux lots de données a ensuite été indépendamment traité pour modéliser la répartition géographique de ces insectes du Brésil. La comparaison des deux modélisations montre que les deux lots de données permettent d’arriver à peu près aux mêmes conclusions, moyennant l’application d’un traitement statistique inédit.

Les données de collection permettent donc de répondre à des questionnements d’actualité pour lesquels elles n’ont pas été collectées à l’origine. Si, à l’avenir, les scientifiques s’appuient sur d’autres données de collections pour comprendre la répartition de la biodiversité, ils pourront appliquer la méthode statistique mise au point au cours de cette étude. Ces résultats encourageants rappellent par ailleurs le rôle essentiel des Musées d’Histoire naturelle, en particulier dans le contexte tragique de l’incendie du Museu Nacional de Rio et de la disparition de ses collections.

Dias Tarli, V., Grandcolas, P. & R. Pellens. 2018. The informative value of Museum collections for ecology and conservation: a comparison with target sampling in the Brazilian Atlantic forest. PLoS ONE, Octobre 2018. DOI 10.1371/journal.pone.0205710