Les gorilles de l’Ouest « votent » avant de se déplacer

23 octobre 2024

Les gorilles de l’Ouest se déplacent en groupe, ce qui implique une coordination de leurs mouvements dans la forêt, entre les phases de repos. Mais qui sonne le départ et choisit la direction à prendre ?

Bien que le gorille mâle à dos argenté soit l'individu dominant et le plus puissant du groupe, des scientifiques de l'Université de Neuchâtel et du Muséum national d'Histoire naturelle ont observé que tous les membres semblent participer au processus de prise de décision. Leurs travaux sont publiés dans les Proceedings of the Royal Society B.

Les gorilles de l’Ouest circulent beaucoup dans la forêt pour trouver leur nourriture, principalement constituée de fruits. Cependant, chaque membre du groupe peut avoir des informations et des besoins différents. Alors, comment se coordonnent-ils pour rester groupés ? Une équipe de scientifiques de l'Université de Neuchâtel et du Muséum national d'Histoire naturelle a étudié les vocalisations et les comportements de trois groupes de gorilles de l’Ouest dans les forêts tropicales de République centrafricaine. L’objectif ? Comprendre comment ces grands singes choisissent le moment de cesser de se reposer et de se mettre en mouvement. Un processus étonnamment démocratique, malgré le rôle dominant du gorille à dos argenté.

La société des gorilles

Les gorilles de l'Ouest vivent en groupes familiaux, avec un seul mâle adulte, le « dos argenté », entouré de femelles et de leur progéniture. « Les mâles et les femelles quittent le groupe lorsqu'ils atteignent la maturité sexuelle, mais les mâles restent plus longtemps et partent lorsqu'ils commencent à devenir eux-mêmes des “dos argentés”. Après une période solitaire, certains de ces mâles recrutent des femelles et forment leur propre groupe », explique Lara Nellissen, première auteure de l'étude. Cette espèce de gorille se déplace constamment, soit pour se nourrir, soit dans le but d’éviter des combats dangereux avec d'autres gorilles. Le groupe compte sur le mâle à dos argenté, deux fois plus grand que les femelles, pour le protéger contre d’autres « dos argentés » non-apparentés. C'est probablement la raison pour laquelle les gorilles de l’Ouest, plus que d'autres grands singes tels que les chimpanzés ou les orangs-outans, préfèrent voyager ensemble et rester en permanence proches les uns des autres. « Pour les gorilles, il est crucial de maintenir la cohésion du groupe, explique Lara Nellissen. Or, nous avons remarqué que les gorilles vocalisent avant le départ afin de s'assurer que tout le monde est d'accord. » Et malgré son importance dans le groupe, le « dos argenté » n'est pas le seul à s’exprimer !