Le pin de Wollemi, la découverte botanique la plus retentissante du XXe siècle

Tout comme le ginkgo, la welwitschia et le séquoia de Chine, le pin de Wollemi appartient au groupe des gymnospermes, dont les graines sont souvent protégées dans des cônes, comme c’est le cas pour les sapins et les épicéas. Les gymnospermes, à la différence des sophoras ou des catalpas par exemple, ne sont donc pas des plantes à fleurs (appelées, elles, angiospermes).

La diversité des gymnospermes a été maximale au Mésozoïque (-250 à -66 millions d’années) avant de fortement régresser. Il n’en subsiste aujourd’hui que mille espèces environ, surtout répandues dans les régions boréales et montagneuses.

Certaines lignées de gymnospermes ne sont plus représentées que par une seule ou quelques espèces, souvent considérées comme « reliques » de ces groupes anciens. Découvert en Australie en 1994 comme arbre vivant, alors qu’on croyait le connaître comme espèce fossile, le pin de Wollemi fait partie de ces « espèces reliques ».

Cet arbre, dont l’existence était totalement inconnue, a été découvert fortuitement en Australie en 1994 par David Noble, un garde du parc national Wollemi en Nouvelle-Galles du Sud.

Sa découverte a été rapidement diffusée et considérée par les médias comme l’évènement botanique le plus important du XX^e siècle. L’espèce a en effet été rapprochée, dans un premier temps, d’un macrofossile de feuillage d’une espèce datée de 150 millions d’années (Jurassique), trouvée dans le gisement australien de Talbragar.

La découverte des pins de Wollemi avait alors été largement médiatisée, comparée à celle du cœlacanthe (en 1938 au large de l’Afrique du Sud) ; on les qualifia d’arbres préhistoriques ou d’arbres fossiles vivants de l’âge des dinosaures ! En tous cas, la découverte apparaissait comme la plus intéressante… depuis celle de Metasequoia en 1941 (même si cette dernière fit moins de bruit) !

L’espèce a été officiellement décrite dans une publication scientifique dès l’année 1995 et considérée comme relevant d’un genre nouveau pour la science, comportant une espèce unique, qui a été dédiée à son découvreur.

Sa seule localité connue est constituée de deux petites populations, comportant moins d’une centaine d’individus adultes, accompagnés d’environ 300 juvéniles et plantules, et situées dans un canyon d’un plateau gréseux dans la région des Blues Mountains, en Nouvelle-Galles du Sud, à seulement 150 km au nord de la ville australienne la plus peuplée, Sydney.

L’espèce, limitée à aussi peu d’arbres tous regroupés géographiquement, figure sur la liste rouge de l’UICN comme étant en danger critique d’extinction. Un plan de conservation et de restauration de l’espèce a été élaboré en 2007 par le ministère de l’Environnement et de la Conservation du gouvernement australien.

Ce plan prévoit de restreindre strictement l’accès du site aux visiteurs, de mettre en œuvre des mesures de sauvegarde de la station, de prendre des mesures de prévention d’introduction d’agents pathogènes, en particulier Phytophtora cinnamomi, d’accroître les connaissances sur la biologie et la génétique de l’espèce, ainsi que les espèces associées au pin de Wollemi et son habitat, de poursuivre la sensibilisation du public et la valorisation commerciale liée à la survivance de cette espèce.Étant donné la médiatisation de la découverte et la rareté de l’espèce dans la nature, la localisation précise des sites naturels est restée secrète pour éviter la destruction de ces arbres. Des boutures de Wollemia sont vendues depuis la fin des années 1990, ce qui répond à une logique commerciale, certes, mais s’inscrit aussi dans une stratégie de conservation ex-situ de l’espèce, incluant un moyen de lever la pression de recherche des sites naturels par les collectionneurs peu scrupuleux.

Les fossiles réellement attribuables au genre Wollemia plaident pour une origine tardive au Crétacé supérieur, alors que les datations moléculaires font remonter l’origine de la lignée Agathoide (Wollemia et Agathis) bien avant, au Jurassique, il y a environ 170 millions d’années. La datation des Wollemia est donc toujours du domaine de la recherche. Mais il est ironique de constater que Wollemia ait été présenté de façon sensationnelle comme arbre préhistorique, alors qu'il s'agit, de toutes façons, d'un genre d'arbres beaucoup plus ancien que la préhistoire !

Les pins de Wollemi appartiennent à une famille de gymnospermes encore plus ancienne, les Araucariaceae. Apparue au début de l’ère Mésozoïque, au Trias (-250 à -200 millions d’années), elle a connu son apogée au Jurassique en étant présente sur tous les continents, puis a décliné à partir du Crétacé (-146 à -65 millions d’années). Elle ne comporte plus actuellement que 3 genres Agathis, Araucaria et Wollemia, correspondant en tout à 42 espèces principalement de l’hémisphère Sud.

La famille a peut-être pu prospérer à la faveur d’une amélioration des conditions climatiques après la période sèche du début du Trias qui succéda à la plus grande extinction massive sur Terre (transition Permien/Trias), il y a 250 millions d’années.