Exploiter ou préserver les fonds marins ?

Au fil de découvertes réalisées depuis plus d’un siècle, trois types d’écosystèmes des grands fonds marins ont été identifiés comme des sources potentielles de métaux. Celles-ci concernent, entre autres, du cobalt, du cuivre, du manganèse, du nickel et des terres rares. Pour autant, à mesure que les pays avancent dans leurs transitions numérique et énergétique, la demande pour ces ressources devrait augmenter considérablement. Dans ce contexte, certaines entreprises privées soutiennent que l’exploitation minière terrestre, et les futurs plans de recyclage, ne suffiront pas à eux seuls à répondre à cette demande croissante. 

Les nodules polymétalliques sur les plaines abyssales suscitent donc aujourd’hui un intérêt économique immédiat : ils seraient des ressources premières pour faciliter la création de technologies à faibles émissions, et donc utiles à la transition écologique. Pour autant, aller exploiter ces ressources reviendrait à détruire le milieu dans lequel elles se trouvent. 

Si, à l’échelle commerciale, les technologies d’extraction restent peu développées et limitées à quelques tests à petite échelle lors des campagnes d’exploration, certains États et entreprises privées font pression pour un calendrier accéléré visant à établir des réglementations d’ici la fin de 2025. Cette urgence a fait de l’exploitation minière en eaux profondes un point focal dans les domaines des sciences de l’océan, du droit, de la gouvernance et de la géopolitique.  

À première vue, l’exploitation minière en eaux profondes peut sembler pleine de promesses, mais cette perception est trompeuse car cette initiative entraînerait plutôt des conséquences environnementales et socio-économiques potentiellement dévastatrices. Créer une nouvelle industrie minière dans les grands fonds marins serait un saut dans l’inconnu. Bien qu’elle puisse offrir des ressources minérales supplémentaires, elle risque de déclencher une crise en cascade, en endommageant les écosystèmes marins et les fonctions de l’océan mondial, intrinsèquement liées au climat. L’interconnexion entre écosystèmes marins signifie que les perturbations pourraient entraîner des conséquences de grande envergure sur les processus environnementaux, avec des retombées sur la stabilité socio-économique et les cadres juridiques des États comme sur les dynamiques géopolitiques. 

Faut-il donc vraiment produire des énergies vertes en détruisant un espace encore préservé de la planète ? Les analyses scientifiques concluent que certains impacts pourraient persister pendant des décennies, voire des siècles, et d’autres plus longtemps encore. La transition énergétique peut probablement être réalisée grâce à des pratiques d’économie circulaire, une consommation réduite, un recyclage amélioré, de nouvelles technologies de batteries et des investissements dans une exploitation minière responsable à terre, plutôt que par cette exploitation.