Deux dodos débarquent dans la Grande Galerie de l’Évolution

C’est en 2012 que commence l’aventure du dodo (Raphus cucullatus). Camille Renversade, artiste plasticien, entreprend de faire une reconstitution de l’animal aujourd’hui disparu. Pour ce faire, il s’appuie notamment sur un dialogue engagé avec les scientifiques Éric Buffetaud et Delphine Angst, des paléontologues spécialistes des dodos.

Reconstitution du squelette

Les premières mesures sont alors prises sur un squelette du musée des Confluences1 recomposé à partir des os retrouvés dans la Mare aux Songes, à l’île Maurice. C’est à partir de ces traces concrètes que des photographies sont prises par l’artiste pour connaître les dimensions exactes de l’animal, et envisager une potentielle recréation.

• 1Les squelettes de dodos sont assez rares, celui du Musée des Confluences est, avec celui du Muséum, l'un des seuls en Europe.

Une première recréation  

À partir de photographies de peintures d’époque accessibles et en se fondant sur la morphologie des os du dodo, un premier modèle de dodo est ainsi recréé. Pour le mettre en place, il a fallu mouler les diverses parties de son corps grâce à du silicone, apporter les détails de ses pattes à la plastiline, puis remodeler son corps grâce à de la résine.  
Tous les moulages des pattes, de la tête et du corps ont également été validés scientifiquement. Les plumes du premier prototype venaient, quant à elles, de dindons. 

Pour les 30 ans de la Grande Galerie de l’Évolution, le Muséum national d’Histoire naturelle décide de remettre sur le devant de la scène cet animal emblématique des animaux disparus et de concevoir une scène vivante avec deux dodos.

Le taxidermiste Vincent Cuisset, qui avait fait la mise en plumes du premier prototype de Camille Renversade, a collaboré de nouveau avec l’artiste à cette occasion. Leur travail se centre alors autour de l’actualisation du premier moule terminé en 2013 à la suite de découvertes scientifiques récentes. Un grand travail a ainsi été prodigué sur le mouvement et la posture de l’animal, tandis que la question des plumes était à nouveau mise au premier plan.

Pour ce projet très particulier, il a été choisi de représenter non pas un dodo statique, mais une scène avec deux drontes3. Ce couple de dodos vient à la rencontre des humains, et fait preuve de réactions amusantes : l’un est curieux et l’autre est plutôt grincheux. Ces poses spécifiques viennent de la description donnée dans des récits d’explorateurs au XVII^e siècle : étonnés, un peu hautains, imposants… Ces reconstitutions ont pour objectif d’être les plus fidèles aux témoignages de l’époque et aux connaissances scientifiques actuelles. 

Un dodo plus mince qu’on le croyait 

Dans l’esprit commun, influencé par des tableaux du XVII^e siècle, le dodo était un très gros oiseau ! Certes, l’animal était dodu, mais les scientifiques confirment qu’il ne l’était bien moins qu’on ne le pensait. Ne sachant pas précisément quelles étaient les proportions de l’animal à l’époque, ni à quoi ressemblait son corps, il était alors représenté comme très épais. Les rares peintures d’eux que l’on connait sont celles de dodos en captivité et particulièrement bien nourris.

• 3Le dodo est le surnom donné au Dronte de l'île Maurice.

Ainsi, le travail autour de la recréation des dodos s’est fait avec des scientifiques comme Anick Abourachid, Professeure du Muséum spécialisée sur la question de la posture des oiseaux. Celle-ci a pu apporter son expertise sur la position des pattes de ces oiseaux, sur leur morphologie et sur la forme que pouvaient avoir leurs griffes.  

Pour ce travail, elle s’est fondée sur son article prouvant que les pieds des oiseaux se situent toujours à l’aplomb de leur genou lorsqu’ils sont debout. Une autre chercheuse de l'université du Cap en Afrique du Sud, Delphine Angst, s’était également intéressée à la question du poids du dodo, en utilisant une méthode qui met en relation la taille des os et le poids des oiseaux.  Elle a aussi trouvé des informations sur son mode de vie en étudiant la structure interne de ses os. Toutes ces recherches ont servi à donner des ressources supplémentaires aux taxidermistes autour d’un oiseau méconnu. 

Le Muséum est en effet un centre de recherche reconnu sur la biologie et l’évolution des oiseaux. Son expertise en paléontologie et en morphologie fonctionnelle d’espèces contemporaines a permis d’ajuster le plus précisément possible cette nouvelle recréation. Ce travail, qui est le fruit d’une étroite collaboration entre scientifiques, taxidermistes et artistes, a ainsi permis d’être le plus juste possible aux vues des connaissances actuelles. 

Remerciements à Vincent Cuisset, taxidermiste du Muséum, Camille Renversade, artiste, et Anick Abourachid, directrice adjointe de l’UMR 7179 MECADEV au Muséum national d’Histoire naturelle, pour leur relecture et leur contribution.

Références scientifiques :

• Angst, D., Chinsamy, A., Steel, L. et al. Bone histology sheds new light on the ecology of the dodo (Raphus cucullatus, Aves, Columbiformes). Sci Rep 7, 7993 (2017). https://doi.org/10.1038/s41598-017-08536-3
• Angst, D., Buffetaut, E. & Abourachid, A. The end of the fat dodo? A new mass estimate for Raphus cucullatus . Naturwissenschaften 98, 233–236 (2011). https://doi.org/10.1007/s00114-010-0759-7 
• Abourachid Anick, Chevallereau Christine, Pelletan Idriss and Wenger Philippe 2023, An upright life, the postural stability of birds: a tensegrity system J. R. Soc. Interface.- 20 : 2023043320230433 http://doi.org/10.1098/rsif.2023.0433