Des outils en os de baleine datant de la fin du Paléolithique dévoilent les liens entre humains et monde marin

On a longtemps imaginé que les chasseurs-cueilleurs ayant vécu en Europe il y a environ 20 000 ans, au Paléolithique, vivaient presque uniquement de la chasse aux grands animaux terrestres, notamment des herbivores. Pour autant, de plus en plus de découvertes ont prouvé qu'ils utilisaient aussi des ressources issues de la mer : des études ont mis en lumière une consommation de mammifères marins par les humains autour du golfe de Gascogne.

Cette nouvelle étude va également en ce sens puisque l’analyse de 70 outils en os de baleine et de 60 fragments d’os a révélé que les humains de cette époque exploitaient les carcasses d'au moins cinq espèces différentes de grands cétacés : le rorqual commun, la baleine bleue, la baleine grise, le cachalot, et la baleine franche ou boréale. D'autres analyses ont même identifié une espèce de marsouin.

C'est la première fois que la présence de la plupart de ces espèces marines est formellement identifiée dans ce contexte archéologique du Paléolithique récent. C’est aussi la première fois que l’on a pu confirmer que les habitudes alimentaires de ces espèces étaient plus ou moins les mêmes qu’aujourd’hui.

L'utilisation d'os de baleine pour fabriquer des outils aurait débuté il y a environ 20 000 à 19 000 ans sur les côtes sud du golfe de Gascogne. C’est à ce jour la plus ancienne preuve de travail de cette matière par des chasseurs-cueilleurs.

Les outils fabriqués étaient principalement des éléments d'armes de chasse, comme des pointes de projectile. L'os de baleine était probablement choisi pour sa taille, qui permettait de faire de longs outils.

En plus des os, les carcasses fournissaient d'autres ressources précieuses comme la graisse et les fanons (sortes de lames fibreuses dans la bouche de certaines baleines), qui pouvaient avoir de nombreux usages, parmi lesquels la fabrication de liens et de filets.