Couper les cornes des rhinocéros pour les sauver du braconnage ?

Malgré les efforts de conservations réguliers et l'investissement de plusieurs dizaines de millions de dollars dans diverses interventions anti-braconnage, ce fléau persiste, menaçant les rhinocéros tout en ayant des conséquences parfois insoupçonnées : perturbation de l'équilibre des écosystèmes, réduction des revenus touristiques, renforcement des syndicats du crime (souvent les mêmes qui gèrent les trafics de drogue dans leurs pays) ou encore pertes humaines engendrées par des violences entre gardes forestiers et braconniers.  

Dans un 1paru le 5 juin dans la revue Science, des chercheurs ont étudié l’efficacité et le rapport coût-bénéfice de diverses approches anti-braconnage déployées entre 2017 et 2023 dans onze réserves naturelles dans la région du Grand Kruger (Afrique du Sud). Si certaines mesures comme la mise en place de gardes forestiers armés, de chiens pisteurs ou encore de caméras de surveillance n’ont pas eu d’effet statistiquement quantifiable sur la réduction du braconnage, ce n’est pas le cas de l’écornage. Cette pratique, qui consiste à couper les cornes des rhinocéros de manière ponctuelle, aurait permis de réduire considérablement (environ 78 %) le braconnage, tout en ne consommant qu’1,2 % du budget. Un rapport coût-bénéfice impressionnant, mais qui n’a finalement rien de surprenant.

Comme pour tout produit interdit, en retirer la présence évite de facto la collecte illégale puisqu’il n’est plus là. C’est une logique implacable, un effet instantané, et cela fait la force de ce résultat spectaculaire sur la diminution du braconnage.
Alexis Lécu, directeur scientifique au Parc zoologique de Paris.

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  Kuiper, T., Haussmann, S., Whitfield, S. et al. Dehorning reduces rhino poaching. Science 388, 6751 (2025). https://www.science.org/doi/10.1126/science.ado7490 

« Lorsque des articles scientifiques font la une de la presse, il est toujours extrêmement important de retourner vers l’article source pour comprendre les vraies conclusions, explique Alexis Lécu, directeur scientifique au Parc zoologique de Paris. Les reprises des agences de presse sont parfois synthétisées voire simplifiées à l’extrême, ce qui peut modifier les vrais messages à retenir. » En l’occurrence, les auteurs de l’article n’hésitent pas à nuancer leurs conclusions en attirant l'attention sur divers points de vigilance autour de l’écornage :

• L’étude a été réalisée dans un environnement où toutes les mesures anti-braconnage finissent par se chevaucher : si l’écornage est si efficace, c’est aussi grâce à l’effet cumulatif des gardes armés, chiens pisteurs et caméras de surveillance déployés dans la région. 
   
• Pour fonctionner, l’écornage doit être répété régulièrement, du braconnage ayant par exemple été observé chez des individus écornés dont les cornes étaient en train de repousser. 
   
• Les effets secondaires du retrait de la corne des rhinocéros n’ont pas encore été suffisamment étudiés : s’ils semblent ne pas avoir d’impact sur leur survie et leur reproduction, les recherches actuelles suggèrent que la pratique pourrait modifier leur répartition spatiale ou encore leurs relations sociales.  
   
• L’écornage pourrait enfin entraîner un déplacement de la pression de braconnage vers d’autres populations à cornes présentes dans des régions proches.