Astéroïde Ryugu : une clé pour comprendre notre système solaire ?

Le 3 décembre 2014, JAXA, l’agence d’exploration aérospatiale japonaise, lançait la sonde Hayabusa2 dans l’espace, afin de prélever des échantillons sur l’astéroïde Ryugu.

En 2020, la sonde spatiale larguait sur Terre les échantillons récoltés. Depuis, ils sont étudiés par une équipe internationale de scientifiques, dont des chercheur·euses du Muséum national d'Histoire naturelle (UMR 7590 Institut de minéralogie, de physique des matériaux et de cosmochimie).

Retour sur cette mission historique et les premiers résultats d'analyse des échantillons récoltés par Hayabusa2.

La sonde spatiale Hayabusa2 met près de quatre ans pour effectuer son voyage jusqu’à l’astéroïde Ryugu. Arrivée à destination, elle effectue des prélèvements sur Ryugu pendant plusieurs mois.

Pour récolter des échantillons à la surface, Hayabusa2 envoie un petit émetteur afin de localiser sa position par rapport à l’astéroïde. Les échantillons sont alors aspirés par le bras télescopique de Hayabusa2.

Lors de la mission, la JAXA a également récupéré des échantillons plus profonds. La sonde spatiale a largué une charge d’explosifs à la surface, avant de se déplacer de l’autre côté de Ryugu. L’explosion a creusé un cratère, révélant les couches profondes de l’astéroïde. Ces échantillons, non dégradés par les radiations du Soleil, devraient éclairer les scientifiques sur la composition réelle de l’astéroïde.

Le 5 décembre 2020, près de six ans après son lancement, la sonde Hayabusa2 largue sur Terre le module contenant les échantillons récoltés sur Ryugu. Le module se pose dans le désert de Woomera, en Australie. Malgré sa petite taille, il est rapidement retrouvé par les scientifiques de la JAXA, et ramené au Japon.

La plupart des échantillons de l’astéroïde Ryugu sont stockés dans une capsule au Japon pour les décennies à venir. L’autre partie est divisée entre plusieurs équipes de scientifiques à l’international pour être analysée.

Le choix de l’astéroïde Ryugu comme destination pour la sonde Hayabusa2 n’est pas dû au hasard. Ryugu est un astéroïde carboné, dont la composition chimique est extrêmement proche de celle du Soleil. Les scientifiques espèrent que l’étude des fragments prélevés par Hayabusa2 apportera des éléments d’information non seulement sur les astéroïdes, mais aussi sur la formation et l’évolution de notre système solaire.

C’est la première fois que des scientifiques prélèvent des échantillons directement sur un astéroïde carboné. Jusqu’alors, les seuls fragments étudiés provenaient de météorites. Le risque : que ces fragments aient été contaminés depuis leur collision avec la Terre.

Bien que les astéroïdes carbonés représentent la majorité des astéroïdes observés, on recense très peu de météorites de ce type. Les échantillons prélevés sur l’astéroïde Ryugu sont donc particulièrement précieux !

• Conférence de Mathieu Roskosz, professeur en cosmochimie au Muséum national d’Histoire naturelle, sur ce que les météorites nous apprennent sur la formation de la Terre
• Conférence de Matthieu Gounelle, professeur au Muséum national d’Histoire naturelle, sur la météorite d’Orgueil
• Conférence de Cécile Engrand, directeur de recherche au CNRS, sur la matière provenant des comètes
• Communiqué de presse du CNRS sur la composition de l’astéroïde Ryugu
• Article du CNRS-INSU sur l’intérêt des astéroïdes et des comètes dans la compréhension du Système solaire

Article rédigé en décembre 2022, mis à jour le 17 février 2023. Remerciements à Mathieu Roskosz, professeur en cosmochimie au Muséum national d'Histoire naturelle (UMR 7590 Institut de minéralogie, de physique des matériaux et de cosmochimie), pour sa relecture et sa contribution.