A study in medical history: introduction of medicinal leeches into the West Indies in the nineteenth century

Roy T. SAWYER
Biopharm (UK) Ltd, 2 Bryngwili Road,
Hendy, Carms. SA4 1XB (UK)
102364.1027@compuserve.com

Fred O. P. HECHTEL
School of Biological Sciences, University of Wales,
Swansea SA2 8PP (UK)

James W. HAGY
Department of History, University of Charleston,
Charleston, SC 29424 (USA)

Emanuela SCACHERI
Department of Biotechnology, Pharmacia & Upjohn,
Viale Pasteur 10, I-20014 Nerviano, Milano (Italy)

Sawyer R. T., Hechtel F. O. P., Hagy J. W. & Scacheri E. 1998. - A study in medical history: introduction of medicinal leeches into the West Indies in the nineteenth century. Zoosystema 20 (3) : 451-470.


ABSTRACT
Medicinal leeches were not found in the West Indies prior to 1822, but by the turn of the century, a large, aggressive leech abounded on Puerto Rico, St Lucia, Martinique and other islands. The authors conclude that this "Caribbean leech", described as Hirudinaria (Poecilobdella ) blanchardi Moore, 1901, is a junior synonym of the "buffalo" leech Hirudinaria manillensis (Lesson, 1842), the medicinal leech of India and neighbouring countries of South-East Asia. The final proof of the true identify of this West Indian leech came from comparison of the nucleotide sequences of the cDNAs of the hirudin polypeptide from leeches from St Lucia and from Bangladesh. The authors present evidence that this leech arrived from ships carrying labourers from colonial India starting in the mid-1840's. Each of these ships were required to have leeches on board for medicinal purposes. During this study, the existence of a second introduced leech species in the West Indies was unexpectedly discovered, in Guadeloupe. The question remains open whether this second species is the medicinal leech intentionally introduced into Guadeloupe from Senegal by the French for breeding purposes in the 1820's.

KEY WORDS
Hirudinea, Hirudinaria, hirudin, medicinal leech, medical history, West Indies.


RÉSUMÉ
Une étude d'histoire de la médecine : l'introduction des sangsues médicinales aux Antilles au dix-neuvième siècle. Les sangsues médicinales n'avaient jamais été rencontrées aux Antilles avant 1822, mais à la fin du siècle, une sangsue agressive, de grande taille, est abondante à Porto Rico, Sainte-Lucie, en Martinique ainsi que dans d'autres îles. La conclusion des auteurs est que cette sangsue des Caraïbes décrite comme Hirudinaria (Poecilobdella ) blanchardi Moore, 1901 est un synonyme junior de Hirudinaria manillensis (Lesson, 1842), la sangsue médicinale d'Inde et des régions voisines du Sud-Est asiatique. La preuve définitive de la véritable identité de cette sangsue des Antilles est apportée par la comparaison des séquences de nucléotides du cDNA du polypeptide de l'hirudine des sangsues provenant de Ste Lucie et du Bangladesh. Les auteurs démontrent que cette sangsue est arrivée par les navires transportant la main-doeuvre en provenance de l'Inde coloniale à partir du milieu des années 1840. Chaque navire devait avoir des sangsues à bord, à des fins médicinales. Au cours de cette étude, l'existence d'une deuxième espèce de sangsue introduite aux Antilles a été découverte en Guadeloupe. La question demeure de savoir si cette seconde espèce est bien la sangsue médicinale du Sénégal introduite intentionnellement en Guadeloupe par les Français dans les années 1820.

MOTS CLÉS
Hirudinea, Hirudinaria, hirudine, sangsue médicinale, histoire de la médecine, Antilles.