Que raconte un ossement fossilisé ? Pourquoi certaines espèces animales ou végétales ont-elles définitivement disparu ? L'apparition de l'homme était-elle accidentelle ou prévisible ? Comme dans une enquête policière, le scientifique est un limier qui possède ses propres méthodes d'investigation pour chercher des indices et reconstituer un fait. Mais celui-ci peut dater de millions d'années ! Tous ces indices sont étudiés sur une multitude d'objets (animaux, plantes, minéraux, par exemple) collectés et rassemblés depuis des siècles.
La recherche n'est donc pas possible sans inventaire : il faut d'abord décrire, organiser et classer la diversité de la manière la plus rigoureuse possible. La description et la classification sont les bases indispensables à toute découverte. Certains scientifiques se sont spécialisés dans ce travail : leur discipline est la systématique. Ce grand recensement des richesses et habitants de la planète est loin d'être achevé. Aujourd'hui encore, des millions d'espèces non répertoriées n'ont pas livré leurs secrets. Actuellement, des naturalistes du Muséum sont en mission en Guyane pour y inventorier et y décrire la biodiversité.

Comprendre la nature, c'est ordonner la diversité biologique et écologique présente et passée. Le temps est en effet un paramètre prééminent dans la compréhension des mécanismes. On cherche à décrire les principes et la chronologie des transformations au niveau des espèces, des individus, des fonctions, des organes... Au Muséum, l'approche est surtout comparative. Par son génome, le mammouth est-il plus proche de l'éléphant d'Asie ou de celui d'Afrique ?

Le travail des chercheurs permet aussi d'établir les relations entre l'homme et le monde, et de répondre à la question de la responsabilité de l'activité humaine d'hier et d'aujourd'hui sur les évolutions naturelles. Quelles ont donc été les conséquences naturelles de la pratique de l'élevage par les hommes préhistoriques ? Ou quel est aujourd'hui l'impact des pratiques traditionnelles d'agriculture sur brûlis sur les mécanismes de destruction et de reconstruction de la faune et de la flore des sols concernés ?
En s'intéressant à ces interactions, les chercheurs du Muséum travaillent à mieux cerner les réactions de la biodiversité à diverses échéances et dans différents environnements. C'est ainsi que pourra être mise en place une véritable politique, efficace et raisonnée, de préservation des ressources tirées du vivant.

Comment la vie est-elle apparue et pourquoi est-elle si diverse ? En quoi les différents êtres vivants dépendent-ils les uns des autres ? Grâce aux chercheurs mobilisés au sein de programmes spécifiques, on possède quelques réponses à ces questions fondamentales, et la connaissance de tous les composants de l'Univers est en progression constante. Le travail des sciences de la nature aide à reconstituer peu à peu l'histoire du monde et à mieux comprendre les relations de l'homme avec son environnement.
Ce savoir est d'une grande importance : le Muséum s'en fait aussi le porte-parole en le partageant avec la communauté scientifique internationale et avec le grand public, à travers sa mission d'enseignement et de vulgarisation.