Avec les corps célestes que sont les météorites, nous remontons aux origines de la formation du système solaire et de la Terre, il y a environ 4,5 milliards d'années ! La collection réunie par le Muséum est l'une des plus riches du monde.
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Les cratères d'impact sur la Terre
Environ 150 cratères météoritiques, ou astroblèmes, ont été identifiés sur tous les continents. Le mieux conservé est le Meteor Crater, en Arizona (États-Unis) : il a un diamètre de 1200 m, une profondeur de 180 m et la hauteur de la couronne de débris est de 50 m. La masse de la météorite qui lui a donné naissance, il y a 50 000 ans, devait dépasser 60 000 t, soit un corps de 30 m de diamètre.
 
Depuis quand ?
La collection du Muséum a débuté au cours de la seconde moitié du XIXe siècle.

Quoi ?
Elle comprend 3050 échantillons représentant 1146 chutes, dont 447 observées, ce qui est remarquable. La plus ancienne chute observée date de 1492 ; la plus grosse météorite pèse 625 kg.

Comment ?
Les météorites les plus fragiles sont placées en atmosphère neutre et sèche sous azote.

Où ?
De nombreux échantillons sont présentés régulièrement à la galerie de Minéralogie et Géologie, mais également en dehors (une exposition itinérante tourne en France depuis juin 1998).
À la fois extraterrestres et terrestres
Les météorites, dont les fascinantes origines remontent à la nuit des temps, sont des blocs de fer ou de pierre. Elles sont faites d'ingrédients semblables à ceux qui constituent la Terre, et on pense qu'elles sont les reliquats de la matière première dont l'accrétion forma notre planète. Les très grosses météorites peuvent présenter un danger pour la Terre, quand elles s'y abîment. La météorite la plus célèbre est celle qui a sans doute provoqué la disparition des dinosaures et de 60 % des espèces vivantes, à la fin du Crétacé, il y a 65 millions d'années... On estime que les météorites géantes, capables de former un cratère de 10 km de diamètre, ne viennent frapper le globe que 3 fois par million d'années... Même si les géologues n'ont découvert aucun gros cratère météoritique formé sur la Terre au cours de l'histoire récente, ce sont tout de même quelque 30 t de poussières de météorites qui tombent chaque jour sur terre !

Recherche et applications
En raison de sa rareté, de sa diversité et de sa valeur scientifique, la collection nationale de météorites a la particularité d'être simultanément vouée à la conservation du patrimoine, à la muséologie et à la diffusion des connaissances scientifiques, tout en étant un outil de recherche de première importance pour la communauté scientifique. En effet, les météorites sont actuellement les seuls échantillons disponibles pour aider les chercheurs à comprendre la formation du système solaire, et elles fournissent une précieuse référence pour donner la composition d'ensemble de notre planète.
En savoir plus :

- La collection de météorites du Muséum

- « De la poussière cosmique » : l'histoire de la météorite d'Orgueil

- Dossier : Météorites ! Voyage à travers les âges, de l'espace à la Terre

- Dossier : Les météorites vues au microscope

- Dossier : la planète Mars vue par les météorites martiennes

- Le Laboratoire d'Etude de la Matière extra-terrestre du Muséum

- Comment identifier une météorite ?

- The meteorite collection of the National Museum of Natural History in Paris, France

- Cours du Master du Muséum à télécharger : Introduction aux "Météorites" / Parcours de planétologie / Les météorites : de La Collection à l'origine de la matière

- Les météorites, sur "SagaBlog" : le blog du projet de rénovation du Musée de l'Homme
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