Indurés ou non, déposés au fond des eaux ou venus des profondeurs de la Terre, roches et sédiments constituent une partie de l'importante collection de géologie du Muséum.
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Une mine d'informations...
Parmi les pièces rares, les nodules polymétalliques, récoltés dans les abysses océaniques, forment un ensemble unique par leur diversité et leur importance (10 t). Riches en fer, en manganèse, en cobalt, en nickel, en cuivre et en titane, ils couvrent de vastes aires sous-marines, à des profondeurs généralement supérieures à 4000 m. Ils représentent de grandes potentialités minières et leur mode de formation est lié à l'histoire des océans depuis 20 à 30 millions d'années.
 
Depuis quand ? Au Muséum, la collection de géologie a débuté en 1817, à l'initiative de Pierre-Louis-Antoine Cordier qui avait pour objectif de constituer une collection complète et représentative de l'écorce terrestre.
Quoi ? Roches endogènes (qui viennent des profondeurs), roches exogènes (roches et sédiments de surface), récoltées à l'affleurement et sur les fonds marins (carottes océaniques), représentent la collection de géologie des roches et sédiments. Dans cet ensemble, la collection de carottes océaniques, prélevées essentiellement dans l'océan Indien, est tout à fait remarquable : elle représente plus de 8000 m d'archives des fonds océaniques !
Comment ? Deux principaux types de conservation sont employés : à sec, dans des tiroirs, et en chambre froide, à 4 °C et 80 % d'humidité, dans une carothèque, pour les prélèvements océaniques.
Où ? Les collections anciennes sont actuellement conservées dans le bâtiment de géologie et dans la galerie de Minéralogie et Géologie. Les collections récentes, composées de roches et de sédiments océaniques rapportés au cours des dernières décennies par les chercheurs du laboratoire, sont stockées respectivement dans les lithothèques et carothèques du bâtiment de géologie.
L'écorce de la planète
L'écorce superficielle de la Terre est faite de roches très variées. Les roches sédimentaires sont des roches meubles ou consolidées, déposées au fond des eaux en domaine continental et marin. Certaines se forment à partir des produits d'altération de roches préexistantes sous l'influence de l'eau, du vent, de la glace, etc. (sables, argiles, grès, pour ne citer que quelques exemples). D'autres résultent d'une précipitation physique (gypse, sel, potasse...). D'autres sont liées à l'activité biologique (accumulations de fossiles calcaires, récifs...). D'autres encore ont une origine organique (charbon, pétrole). Les roches magmatiques - ou endogènes - proviennent du refroidissement plus ou moins rapide d'un magma remonté des profondeurs de la Terre (basaltes, granite). Il y a, enfin, celles qui, au cours de leur histoire, ont été profondément transformées sous l'action de fortes pressions ou de températures très élevées : ce sont les roches métamorphiques, comme les marbres, qui furent autrefois des calcaires, ou l'ardoise, qui est de l'argile à laquelle une forte pression a donné un débit feuilleté, ou les gneiss qui peuvent être issus de la fusion partielle d'un granite.
Recherche et applications
Roches et sédiments représentent un matériel précieux et indispensable pour la recherche fondamentale en sciences de la Terre, car ils conservent les traces de l'histoire et de l'évolution de la planète et des processus qui l'ont façonnée. Ainsi, la collection océanique, par exemple, est en permanence consultée par des chercheurs venant du monde entier, sur des thématiques aussi diverses que l'étude des variations climatiques au cours du temps, des courants océaniques ou l'évolution de la structure des fonds océaniques. La recherche trouve par ailleurs des applications dans l'exploration des ressources minérales et énergétiques, contribue à une meilleure connaissance et gestion de l'ensemble du patrimoine naturel.
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