Dans la grande "famille" des arthropodes, il est plus commode de les définir comme non-insectes... Pourtant, araignées, crustacés et autres scorpions sont bien plus anciens que les insectes, à qui ils ont sans doute donné naissance. Le Muséum possède des collections remarquables par leur nombre et leur diversité et, notamment, le plus important rassemblement d'arachnides du monde.
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Une araignée mégagrande et mégavieille
Les visiteurs de la galerie de Paléontologie, au Jardin des Plantes, peuvent découvrir une araignée fossile d'un âge vénérable : environ 300 millions d'années. On pense qu'il peut s'agir de l'ancêtre de la mygale. On l'appelle la mégamygale, et son corps, sans les pattes, mesure 35 cm !
 
Depuis quand ? La première collection d'arthropodes a vu le jour au XIXe siècle.
Quoi ? Le Muséum possède 3 grandes collections d'arthropodes non-insectes : tout d'abord les arachnides, c'est-à-dire les araignées (2,5 millions d'individus, 25 000 espèces déterminées sur 40 000 répertoriées au monde), les scorpions, les pseudoscorpions, les opilions (faucheux), les acariens... ; ensuite, les crustacés, une des plus riches du monde par sa diversité (90 000 lots) ; enfin, les myriapodes et les onychophores (mille-pattes), avec 1 million de spécimens et 5000 espèces représentées.
Comment ? La plupart des spécimens sont conservés morts, entiers, en alcool à 70-75°, dans des bocaux. Quelques animaux protégés par une carapace (crabes) sont conservés à sec ou sur lame, ainsi que certains myriapodes et arachnides, tels les acariens.
Où ? A la section de zoologie-arthropodes et à la zoothèque (non visitable). Quelques exemplaires sont visibles sur le balcon des invertébrés, à la galerie de Paléontologie, ou à la Grande Galerie de l'Évolution, Acte I, milieu marin ainsi que dans la partie Classification (de grosses mygales). Des araignées évoluent aussi dans le vivarium de la Ménagerie (au Jardin des Plantes) et des crustacés au Marinarium de Concarneau.
De 1 mm à 2 m
Les arthropodes doivent leur nom au grec arthron (articulation) et podos (pied). Ce sont des animaux sans squelette interne, longs de 1 mm ou d'une envergure de 2 m pour certains crustacés, au corps formé de segments articulés. Leur spécificité ? Ils sont enfermés dans une sorte de carapace : la cuticule. Dans cet embranchement, le plus important du règne animal sur le plan quantitatif, figurent les insectes et... les autres ! Les autres, ce sont en fait tous les crustacés, les scorpions et autres araignées, apparus sur terre avant leurs cousins... Un insecte, l'araignée ? Eh non ! il suffit de compter le nombre de pattes : les insectes ont 6 pattes et des antennes, les araignées ont 8 pattes et pas d'antennes. Il existe 52 000 espèces d'arthropodes (hors insectes), des espèces qui vivent partout : dans les milieux terrestres, aquatiques ou marins.
Recherche et applications
Les principaux domaines d'activité de recherche liés aux collections d'arthropodes non-insectes sont la systématique, qui conduit à l'interprétation des mécanismes de l'évolution, et les applications à la gestion de la biodiversité et de l'environnement. L'étude des crustacés, arachnides et myriapodes concerne également la biologie générale des spécimens, les sciences de l'homme (on étudie, par exemple, l'utilisation des crustacés dans l'alimentation humaine) ou encore l'histoire de l'art, à travers l'évolution du dessin scientifique sur 3 siècles.
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