Avec ou sans coquille, les mollusques abondent sur terre et dans la mer : le groupe comprend entre 100 000 et 150 000 espèces. La collection du Muséum est la plus importante du monde pour les faunes marines profondes.
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La folie des grandeurs
Certains mollusques atteignent des dimensions considérables. Dans la classe des bénitiers, un exemplaire du tridacne géant, dont la coquille peut peser jusqu'à 300 kg et mesurer 1,30 m, est visible à Paris dans l'église Saint-Sulpice. Il a été offert par la République de Venise à François Ier. Certains céphalopodes sont plus grands encore : des expéditions océanographiques récentes rapportent l'existence de pieuvres de 6 à 8 m d'envergure. On connaît également un calmar (Architeuthis princeps) mesurant 17 m avec ses tentacules ; les yeux d'un tel animal, les plus gros du monde vivant, ont un diamètre de 40 cm ! Divers indices (bras trouvés isolés, empreintes de ventouses sur la peau des cachalots qui les dévorent) laissent penser qu'il existe des spécimens encore plus grands...
 
Depuis quand ? La collection de mollusques marins, terrestres et d'eau douce remonte au XVIIIe siècle.
Quoi ? Particulièrement riche en animaux issus des milieux marins profonds et en micromollusques, elle comprend 5 millions de spécimens provenant du monde entier et quelques curiosités, comme la plus grande moule du monde.
Comment ? La plupart des échantillons sont conservés à sec (sachets, boîtes fermées et tubes en verre) ou en alcool dans des bocaux.
Où ? Les mollusques sont surtout conservés à la zoothèque et dans les unités de recherche du département Milieux et peuplements aquatiques. Quelques spécimens sont visibles à la Grande Galerie de l'Évolution, Acte I, milieux marins, et quelques animaux vivants évoluent dans le marinarium de Concarneau.
Des espèces colonisant terre et mer
Les mollusques ont tous un corps mou et allongé, composé d'une tête, d'une région dorsale et viscérale, et d'un pied. Leur spécificité ? Ils sont enveloppés d'un manteau qui sécrète soit des spicules soit une coquille, et possèdent tous un pied. Des animaux extérieurement très différents comme les escargots, les moules, les huîtres, les pieuvres ou les seiches appartiennent à ce groupe : beaucoup ont une coquille externe (celle des moules a 2 parties, pas celle des escargots), d'autres l'ont de façon interne (la limace, par exemple) ; le calmar possède un squelette non calcifié que l'on appelle la plume, tandis que la seiche a un squelette interne que l'on appelle l'os, et que l'on glisse parfois dans les cages à oiseaux pour qu'ils se lissent le bec... Certains vivent sur terre, la plupart dans l'eau, surtout dans la mer. Ils abondent sur les côtes, jusqu'à 2000 m de profondeur, et se répartissent depuis le niveau de la mer jusqu'à plus de 5000 m d'altitude, dans les lieux humides comme dans les endroits secs. Les mollusques ont donc prospéré sur notre planète.
Recherche et applications
Les nombreux fossiles collectés dans les roches sédimentaires (mollusques à coquilles) ont permis aux chercheurs de recueillir un nombre d'informations considérables sur les époques qui les ont vus vivre. Véritables indicateurs environnementaux, ils donnent une image instantanée de leur milieu.
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