La collection de Porifères, riche de plus de 20 000 lots, est constituée de plusieurs sous-collections. Les collections historiques datent du début du XIXe siècle, avec les premières collections naturalistes de Jean-Baptiste de Lamarck contenant des spécimens du cabinet Turgot et de certains herbiers du XVIIe siècle. La collection Lamarck concerne surtout les éponges d'Australie (côtes ouest et sud), rapportées par Péron et Lesueur, et celles des Antilles, récoltées par Maugé. De 1820 à 1880, une quarantaine de collections d'importances variées et d'origines géographiques très diverses (Duchassaing et Michelotti, Michelin) ont été déposées au Muséum national d'Histoire naturelle. La plupart d'entre elles n'ont pas encore été étudiées à ce jour, sauf en particulier la collection Lamarck étudiée par E. Topsent. Spongiologue éminent, Emile Topsent a commencé l'étude des Spongiaires vers 1886 et l'a poursuivie toute sa vie, jusqu'après la Seconde Guerre mondiale. Il a étudié les spécimens, conservés à Monaco, des Campagnes Océanographiques du Prince Albert, et a donné au Muséum beaucoup de collections (Côtes de France, Antarctique, Mer Rouge, Indo-Pacifique) et une partie de ses nombreux types, ainsi que sa collection de préparations microscopiques (environ 4000 lames de spicules et de charpentes) et sa bibliothèque.

Arrivé au Muséum en 1966, Claude Lévi a étudié diverses collections, notamment celles d'Afrique du Sud et du navire Galathea, conservées respectivement au Cap et à Copenhague, et celles de la Calypso. De nombreuses collections sont venues s'intégrer à celle du Muséum : celles postérieures à 1966, parmi lesquelles les collections de Spongiaires littoraux et bathyaux de Nouvelle-Calédonie, ainsi que celles des expéditions océanographiques françaises dans l'océan Atlantique (campagnes Thalassa et Biaçores) et dans l'océan Indien (Musorstom), jusqu'à 2000. Toutes les préparations de spicules réalisées alors par C. Lévi (environ 4000) s'ajoutent à celles de Topsent, déjà enregistrées.
Il en est de même pour les collections étudiées par J. Vacelet (Sclérosponges hypercalcifiées, éponges de Méditerranée, de Madagascar, éponges carnivores, soit plus de 50 types), pour les collections réalisées et étudiées par N. Boury-Esnault (Méditerranée, îles Kerguelen, Açores, Brésil, soit près de 1800 préparations de spicules), et par R. Borojevic (éponges calcaires). Récemment, plusieurs dons ont enrichi les collections du Muséum : matériel d'étude provenant de Terre Adélie et Antarctique (collection Arnaud et Vacelet) et de la région de Madagascar (collection Vacelet et Vasseur).
La majorité des spécimens sont conservés en alcool à 70° après fixation initiale par le formol, avec une partie, récemment entrée dans la collection, de spécimens fixés et conservés dans l'alcool. Certaines collections sont conservées à sec. C'est le cas de la collection Lamarck et des grands spécimens. Enfin certaines espèces ne sont présentes que par les préparations microscopiques de leurs spicules et leurs coupes anatomiques (charpentes).

Les collections de Spongiaires Hexactinellides et des Demosponges Lithistides constituent une référence de premier ordre, utile en particulier aux paléontologues. La collection Topsent est également très consultée, pour la recherche en systématique.

Le fichier établi par C. Lévi de toutes les espèces de Spongiaires décrites depuis 1758 jusqu’à 2002, ainsi que celui des préparations de spicules des espèces conservées au Muséum et dans quelques collections étrangères sont consultables sur place. La bibliothèque de l'unité contient la presque totalité des livres et articles relatifs aux genres et espèces de Spongiaires, incluant les bibliothèques de E. Topsent et de Claude Lévi, soit plus de 200 ouvrages et 3000 articles séparés, à consulter sur place. La liste des spécimens identifiés et des collections non examinées (matériel d'étude) est également à disposition des chercheurs. Une base de données est en cours de constitution pour le catalogue de la collection Topsent. Les prêts, informations et visites sont assurés par I. Domart-Coulon.

Isabelle Domart-Coulon.
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