La collection d'Oiseaux comprend environ 130 000 spécimens mis en peau, dont 2500 types, 600 d'entre eux ayant été validés, et quelque 400 spécimens d'une centaine d'espèces disparues ou en voie de disparition, 30 000 spécimens montés sur socle, 6000 squelettes et de petites collections d'Oiseaux en alcool, de nids et d'oeufs. Elle se répartit en plusieurs sous-collections, localisées au laboratoire de Zoologie des Mammifères et Oiseaux, dans la réserve des grands spécimens (mises en peau), au laboratoire d'Anatomie comparée (squelettes), à la zoothèque (principalement montages, nids, oeufs et alcools). Une petite collection de prélèvements de sang et d'organes (quelques centaines d'échantillons) est en cours de constitution. Elle sera à usage scientifique interne dans un premier temps. Un inventaire général des spécimens en peau, réalisé au niveau spécifique, montre qu'un quart des espèces (parmi les 9000 reconnues à ce jour) ne sont pas du tout représentées dans ces collections. Un autre quart des espèces ne sont représentées que par moins de 5 spécimens. L'autre moitié des espèces est assez bien, voire très bien représentée dans ces collections.

Les collections sont le fruit de nombreuses missions réalisées depuis la fin du XVIIIe siècle. Buffon et P. Sonnerat figurent parmi les premiers contributeurs historiques, avant l'expédition Baudin (Indo-Pacifique). Viennent ensuite les apports de nombreux ornithologistes et explorateurs. Trois importantes collections ont ainsi été léguées au Muséum : celle des frères Verreaux, du Dr Marmottan et celle, numériquement très importante, de A. Boucard. D'autres belles collections d'Amérique du Sud ont été rapportées par Delalande, Alcide d'Orbigny, Deville. Des spécimens ont été envoyés d'Asie et d'Afrique par le Père Armand David puis, plus tard dans le siècle, par A. Marche (Afrique, Philippines, Mariannes), L.-R. Germain (Cochinchine, Nouvelle-Calédonie) et J. Dybowski (Afrique équatoriale). Émile Oustalet, G. Babault (Inde et Afrique équatoriale), René Malbrant et, au XXe siècle, J. Delacour (Indochine et Madagascar) ont contribué aussi à l'enrichissement des collections. Parmi les plus grosses contributions, on peut citer les collections rapportées par les grandes expéditions françaises autour du monde de la première moitié du XIX siècle, comme celles du « Naturaliste » et du « Géographe » (capitaine N. Baudin), de « L’Uranie » (L. de Freycinet,) de « la Coquille » (I. Duperrey), «de « La Thétys » et de « L’Espérance » (H de Bougainville), l’Astrolabe (J. Dumont d’Urville)…. Ces spécimens peuvent être qualifiés d’historiques.

Ces collections sont à vocation principalement scientifique, et aussi muséographique. Les oiseaux sur socle servent à de nombreuses expositions en interne et à l'extérieur de l'établissement. Sur le plan scientifique, les collections de mises en peau sont à la base d'études taxonomiques (définition de nouvelles espèces, limite d'espèces, révision de taxons supérieurs, genre ou famille), d'études morphologiques (en vue de l'identification des populations lors du baguage des oiseaux), écomorphologiques (morphométrie) et éthomorphologiques (comme l'étude des lumières réfléchies et des patrons de coloration en vue de l'étude de la sélection sexuelle). Les squelettes sont utilisés pour des travaux d'anatomie systématique (beaucoup moins fréquents désormais) ou comme référence pour l'identification de restes animaux retrouvés dans les fouilles archéologiques (c'est l'utilisation la plus fréquente). Les prélèvements (sang, organes) constituent une source d'ADN, dont les séquences sont utilisées dans des études de phylogénie moléculaire.La collection s'accroît régulièrement (saisies, ramassages, dépôts anonymes, zoos...). Cet accroissement est maintenant limité par la législation.

De nombreux ouvrages de vulgarisation ornithologique (guides d'identification, par famille ou par région du monde) sont liés à ces collections. Les types font l’objet de la publication de catalogues par familles ou ordres. Le dix-septième est sous presse dans Zoosystema. Pour l'heure, seules la collection des oiseaux en peau d'Europe (8000 spécimens) et celle de squelettes ont fait l'objet d'une informatisation. Elles ne sont pas encore accessibles directement par Internet.

Eric Pasquet, chargé de collection.
Anne Previato, gestionnaire de collection.
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